Руки Авроры засветились золотистым сиянием, и она стала жадно пить родниковую воду. Напившись и умывшись, маги присели отдохнуть.

— Рад, что ты способна без спора прислушиваться к полезным советам, — попробовал пошутить Рэйс. — Я уж готовился весь источник кипятить.

— Я никогда не спорю, спор — это обмен невежеством, а я — дискутирую. И иногда молчу, хоть это мне и несвойственно.

Рэйс усмехнулся.

— Верно. Ты встала передо мной еще до того, как Мирт бросил артефакт. Ты была уверена, что это он, или действовала наугад?

— Уверена, в последний миг сообразила. Сам подумай, когда ты уже протянул через Совет успешную аферу, о чем потом думаешь: о том, как к этому готовился или как действовать дальше, какие результаты она даст?

— Что будет дальше, конечно.

— Вот именно! Маг — крупный политический деятель может думать либо о жизненно важных для него личных делах, либо о своих гениальных планах и способах их реализации. Мама часто говорит, что как только закончился один урок — она уже мысленно готовится к следующему, и это у всех деятельных натур так.

— Ты умница, — ласково сказал Рэйс и нежно посмотрел на Аврору.

Она неожиданно смутилась и подумала: «Надеюсь, я не выгляжу сейчас, как вареный помидор. Меня всегда смешили краснеющие девицы, а я сама никогда раньше не была столь мелодраматична».

— Может, дальше уже пойдем? — спросила Рора.

— Пойдем. Сегодня мы точно до выхода дойти не успеем, так что предлагаю идти вдоль этого ручейка, отклонение в сторону небольшое, зато потом не придется искать воду перед ночлегом.

— Разумно, — согласилась мисс Таис, вставая. — Переночуем здесь, выходить на поверхность лучше в светлое время дня.

Рэйс вздохнул.

— Скорее, наоборот. В темноте легче скрыться и уйти незамеченными.

— Как — уйти? А рассмотреть, кто это там королей из главных храмов запросто выдергивает?

Рэйс помялся, протиснулся вслед за магиней через узкую арку прохода, по которому тек ручеек, и признался:

— Покушение готовили «жрецы Донатоса», в дальней провинции сотрудники охраны нашли одного из давних друзей убитого слуги, и тот сообщил, что мужчина с подросткового возраста тайно носил при себе символ «жрецов». Он был родом с восточных равнин, с берегов реки Торрилы, под скалистыми склонами которой мы сейчас, скорее всего, и ползаем.

— Знаю, мы с Каяром были у того экспериментального приюта, где он воспитывался, и реку со скалистыми берегами видели. Я всегда думала, что без этой секты здесь не обошлось. Есть еще какие-то новости, что мне не сообщили за последние недели? Тут еще девушки пропадали — их нашли?

Кронпринц вздохнул и неуверенно посмотрел на магиню. Рора приподняла бровь и кивнула, подтверждая готовность услышать самые жуткие новости.

— Девушек не нашли. Но в пещерах скал, окаймляющих берег большой восточной реки Торрилы, нашли слежавшиеся пласты пепла, которые содержат фрагменты человеческих тканей. Маги-целители утверждают, что это останки молодых женщин.

— Боги, их сожгли! — Аврора обхватила голову руками, села на пол пещеры и сгорбилась. По щекам ее покатились слезы.

— Причем магическим огнем, — мрачно дополнил Рэйс, тоже опускаясь рядом, пересаживая девушку с холодного камня к себе на колени и крепко обнимая ее, — и давно: возраст образования останков примерно от десяти до сорока лет. Возможно, и последние жертвы постигла такая же участь, просто их захоронили в других местах.

— Какой кошмар! Если бы родственники этих девушек озаботились и заявили в магическую охрану о пропаже, то скольких жертв можно было бы избежать! Убийц ищут?

— Конечно. А ваш дедушка Марон сверяет все списки учениц сельских школ с данными наместника провинции о населении, выявляя других незаявленных пропавших. И признаюсь сразу: как только мне сообщили об этой жуткой находке, я сразу приставил ко всем женщинам вашей семьи усиленную охрану.

— Не заметила, — вздохнула Рора. — Зачем магу-убийце потребовались эти несчастные девушки? Он просто маньяк или садист?

— Вряд ли. Среди «жрецов» никогда не было маньяков, наоборот, все они были очень хладнокровными и расчетливыми магами, которые жили не страстями, а рассудком. Поэтому нужно вызвать боевые подразделения магической охраны. Вдвоем мы в логово врага не полезем — я запрещаю тебе рисковать жизнью, ясно?

— Для какого «рассудочного, расчетливого» дела нужно похищать и убивать девушек? — с недоумением задала риторический вопрос Аврора, проигнорировав последние слова принца.

Умыв холодной водой заплаканное лицо, она взяла себя в руки и заявила, что готова двигаться дальше.

«Ни за что не уйду с этих равнин, пока не выясню, кто и зачем погубил столько невинных душ! И кронпри… то есть король меня не остановит», — мрачно решила Рора.

Прошагав по каменной паутине проходов еще невесть сколько километров, маги решили, что ночь уже давно должна была наступить, и стали готовится к ночлегу в очередном гроте.

— Жаль, что магически еду себе наколдовать невозможно, — вздохнула голодная, как волк, Аврора.

— Хорошо, что воду нашли, — позитивно возразил Рэйс.

Затянутые телепортом в скалы потеряшки умылись — ручеек, подпитываемый грунтовыми водами, стекающими по стенам многих пещер, уже успел разлиться в небольшую речушку глубиной в полметра, и стали готовиться ко сну. Аврора ровной стопкой размером метр с небольшим на два, учитывая немалый рост новоявленного монарха, сложила свои многочисленные юбки, скатала небольшой валик и положила его в изголовье, поверх набросила манто и застелила «постель» одеялом-мантией. Скинув с ног сапожки для верховой езды, она нырнула в «кровать» и приглашающе похлопала рядом с собой:

— Ложись, не стесняйся! Можешь не бояться, что отец за волосы к алтарю венчаться потащит, здесь глазастые шпионы-кронпринцы не бегают, спокойно жить магам не мешают…

Рэйс посмотрел на живописный беспорядок в прическе Роры, на призывно откинутый уголок «одеяла» и поспешно отвернулся, гася осветительный шарик.

«Это будет очень долгая и бессонная ночь», — уныло подумал Рэйс.

Нырнув под меховую мантию, он напряженно замер, дожидаясь, когда она заснет.

Аврора в сотый раз перевернулась с боку на бок на жестком каменном полу. Скорбные размышления о судьбах погубленных в этих пещерах девушек не давали сомкнуть глаз, а походная «постель» и вовсе лишала последних шансов на сон.

«Атласные юбки — плохая замена перине, особенно если спишь на камне. И холодновато лежать — как бы нам не заболеть к утру. Так, надо срочно принимать меры. Рэйс — мужчина разумный, так что поймет меня правильно…» — И Рора тихо спросила:

— Рэйс, ты спишь?

— Поверишь, если скажу, что сплю? — вздохнул король.