– А защищали от демонов?

– Именно. Мир становился старше. Люди тоже множились. В ком-то кровь угасла, в ком-то её изначально не было, но имелись и те, кто сберегли дар и преумножили. От них-то и пошли маги.

Он замолчал.

А я… я осторожно коснулась доспеха. Надо же. Теплый.

– Извините, – я тотчас убрала руку за спину.

– Ничего. Не бойся. Я не стану убивать тебя.

– Спасибо.

Надо же, какой вежливый человек.

– Пожалуйста. Люди… они, как по мне, мало чем от демонов отличаются. И слабы, и жадны до всего, особенно до силы с властью. Вот и вышло, что вышло…

Понятно.

Точнее не очень.

– В тот день погибли многие. Маги в том числе. Самые знатные. Самые сильные. Их кровь манила тьму. И она собрала богатый урожай. Да, на прочих землях тоже имелись одаренные. Но, сколь знаю, случившееся повергло мир в ужас. И маги… магам пришлось нелегко. Знания были утрачены. Сила ушла. И осталось, что осталось.

Пять девиц, каждая из которых может стать невестой.

Древняя кровь. Эхо божественной силы, если я правильно поняла. А… а божественная сила – это ведь серьезно, так?

– Спасибо, – сказала я вполне искренне.

Вот так.

Все ведь идет по плану, верно? А значит, радоваться надо. И выбирать… с радостью, хотя бы внешнею. Присмотреться к девицам, пообщаться поближе и чтобы сам Ричард тоже пообщался. А там, глядишь, и без меня все решится.

– Одно не понятно, демоница, – Лассар повернулся. – На кой ляд они тут нужны, если ты есть?

– Я… я… вы ошибаетесь. И я…

– Я слишком долго живу, чтобы ошибаться, – усмехнулась тьма. – И вижу. Ты ведь не совсем и демоница…

– Я? – получилось тоненько и не совсем искренне.

– Са-ахаши, – закованный в металл палец коснулся моей груди. – Уж не знаю, как у него вышло. Думал, утратили и это. Но, видишь, вышло и к лучшему. Истинные демоницы – еще те отродья. С ними мало кто способен был справиться. А ты… ты другое дело.

– Что… я?

– Род Архаг и вправду усиливал свою кровь кровью демонов, но возлечь с истинной демоницей не всякий способен. Очень уж у них вид…

– Специфический?

– Специфический, – согласился Лассар. – Вот и придумали обряд. Вызывали демона. Женщина получала часть его крови. И силы. Пережить, правда, не всякая могла, да. Но если уж получалось, то и потомство она давала крепкое, с сильным даром.

Меня замутило.

– Не знаю, что он сделал, но ты точно са-ахаши. Я чую в тебе их силу, но в то же время в тебе нет их ярости. Это хорошо.

– Н-наверное.

– Хорошо. Ярость дурманит. И случалось, что невесты сходили с ума. А это как-то не то, что мальчику надо.

Определенно, не то.

– Может… – я с тоской поглядела на замок. – Как-нибудь так… без демонической крови обойдемся?

– Может, и обойдемся, – хмыкнул Лассар и мне почудилось, что он вновь улыбается. – Да только себя не обманешь. Поверь старику.

Я и не собираюсь.

Обманывать так точно и… и все это глупо.

Наивно.

– И будь осторожна, – теплая ладонь легла на макушку. – Кровь демонов – ценная штука. Особенно, для чернокнижников.

– Что?!

Вот только этого нам и не хватало!

– Я чую отмеченного тьмой, – Лассар руку убрал. – Но… и только-то. Кто – не скажу. Морочить они умеют знатно. Так что приглядывай.

– Пригляжу.

– И за этими остолопами тоже… повелители, чтоб их. Тьмы.

Он добавил пару слов покрепче. А я… я вдруг отчаянно захотела вернуться в зал. Даже не за стол, просто заглянуть.

Убедиться, что с ним все хорошо.

Что…

– Иди уже, – Лассар уступил дорогу. – И не тяните там, а то как дети малые, право слово…

Его ворчание утонуло во мгле, что поднималась из глубин пропасти. А я… я добралась до залы. И услышала веселую музыку. Пела скрипка, звенели колокольчики и тонкий голос кастрата – надо будет как-то сочувствие выразить, что ли? – вплетался в общую мелодию.

Я остановилась.

На пороге.

И… войти?

А если помешаю? И… и надо ли? Сердце защемило. От песни. Какая-то она совсем печальная, хотя… если кастрат… чего ему веселиться-то? Мысли опять запутались. И я тоже.

Стою вот.

Смотрю.

Подглядываю, выходит… Раз, два, три, четыре, пять… какая дурацкая считалочка. Принцессы о чем-то говорят, и не только они. Людей вдруг стало как-то очень много. И седовласый старик-викинг что-то втолковывает степняку, а молодец в отороченном мехом кафтане крутится перед ладхемскими фрейлинами, которые наряжены ничуть не хуже принцесс. И…

– Прячешься? – тихо поинтересовался Ричард, выступая из тени. А ведь не было его! Не было.

– Приглядываю, – соврала я. – А ты?

– А я прячусь.

– Они тебе не понравились? – сердце забилось радостно.

– Не знаю пока.

Мог бы и соврать для приличия.

– Просто… как-то всех слишком много.

Светозарный склонился над хрупкой девой степных кровей.

– Ничего, – я, пользуясь минутной слабостью, взяла Ричарда под руку. – Разберемся. Выберем тебе самую лучшую…

Почему-то он не обрадовался.

Так мне показалось.

Человек ступал осторожно.

Замок спал.

Человек слышал его и, наверное, Замок тоже слышал человека. Но нет, не выдаст. Не посмеет. Кровь – не водица. И он в своем праве. Человек остановился.

Люди… вечно мешаются.

С одной стороны.

С другой – хорошо. Люди нужны будут. Он слишком много сил потратил в пути. Свита виросской царевны была велика, но не настолько, чтобы чувствовать себя в безопасности.

Только и мог, что понемногу силы тянуть.

Ничего.

Он остановился, прислушиваясь. Так и есть. Кому-то не спится. И из коридора выглянула тень.

– Это ты? – тихо спросила она дрожащим голосом.

– Я, – ответил он. И тень, со всхлипом, кинулась на шею.

– Я ждала, ждала… прости… и боялась тут!

– Чего?

– Страшно! Мертвяки одни! Видел? И слуги все мертвые, и стража вся мертвая, и все-то…

Он накрыл её губы своими, обрывая этот утомительный лепет. И девка ответила на поцелуй со всею своей неумелою страстью. Тонкие руки обвили шею. И сила её, молодая, горячая, потекла в тело. Этой силы пока было много.