– А это кто такой? – не выдержала Варена, рассматривая извлечённого из гардероба неимоверно худого старика, со спутанными, давно не чёсанными волосами и бородой, в мятых, неопрятных нижних штанах и рубахе.

– Король, кто же ещё, ты что, портретов не видела?! – снисходительно фыркнула Кимелия.

– Почему не видела, у нас в харчевне на стене висел, – скептически изучая лицо его величества, фыркнула Варена, – он там на лошади сидит. Во весь рост.

– Кто во весь рост? – не поняла Ким.

– Лошадь во весь рост, а лицо короля под самым потолком, – горько хмыкнула девушка. – А мне, как ты понимаешь, надо было полы мыть, а не в потолок смотреть.

– Вара… извини. Я не подумала, – немедленно расстроилась Кимелия, ну вот откуда у неё вдруг прорвался такой высокомерный тон?

Как у собственной мамочки.

– Нет, это ты прости, – тут же раскаялась отходчивая Варена, – просто я за Дель так волнуюсь… и не могу понять, кто же его так? И почему ни слуги, ни придворные не хватились?

– Наверняка есть ещё один, поддельный, как тот жрец, – сообразительно хмыкнула Бини, – ну, все готовы? Идём. Только мне никогда не понять, как ты, Дисси, догадалась, что я план дворца изучала?!

– Иди уже, потом объясню, – невесело усмехнулась знахарка. – А ты, Марфа, вместе с магистрами двери за нами закрывай.

Первые посты они сняли шутя, но беззаботных стражников решили на растерзание тёмной магине не оставлять и тащили до коридора, в который выходило больше десятка дверей.

– Здесь живёт постоянная прислуга и повара, – объяснила Бини, и в самом деле ориентировавшаяся в королевском дворце, как в воровском квартале. – Можно положить их в свободной комнате и запереть.

Дисси только утвердительно кивнула, правильный совет, здесь парней никто не обидит, а они освободят три пары рук.

Пока устраивали стражников, пришла в себя принцесса и сразу вспомнила, что именно привело её в такой шок. А вспомнив, потребовала немедленно показать ей отца, которого инлины ради конспирации замотали в найденную в столовой скатерть. Оставив открытыми только нос и губы.

– Дель, – взяв сестру за руку, принялась увещевать её Дисси, – сейчас тебе нужно взять себя в руки и успокоиться. Мы не оставим твоего отца в беде. Не потому, что нам хочется вмешиваться в его дела, нет, вовсе не хочется. И потому мы в них лезть не будем. Но нас волнуют твои дела, а в них мы не можем не вмешаться, запомни это, пожалуйста.

Никогда ещё Дисси не говорила с принцессой таким тоном, очень серьёзно и настойчиво. Словно желала натолкнуть её на какую-то истину, понять которую девушка должна была сама. И взгляд её, встревоженный и испытующий, словно говорил, что в скором времени принцессу ждут новые трудности, и от её сообразительности зависит их исход.

– Дисси, а могу я кое-что спросить? – внимательно следя за выражением лица старшей сестры, осторожно поинтересовалась начинающая что-то понимать Дель.

– Я тебе уже всё сказала, – в глазах знахарки плескалось сочувствие и предупреждение, – и надеюсь, все поняли… что на эту тему не может быть иного мнения.

– Поняли, идём дальше, – нетерпение конопатой служанки, говорившей голосом Астры и откликающейся на имя Марфа, было схоже с волнением охотничьей собаки, взявшей след.

– Дель, подскажи, сколько человек охраняют парадные покои твоего отца и где может находиться ваш придворный маг?

– Это я знаю лучше её высочества, – выступил вперёд Мартин, – в следующем коридоре два поста, так, чтоб могли друг друга видеть, а потом один сдвоенный у самой двери.

– Наль, ты же можешь усыпить сразу двоих?

– Да, – кратко буркнул эльф, болезненно переживавший свой промах.

– А маг постоянно живёт в северной башне, вот только идти туда нужно через весь дворец, сюда он приходит нечасто, – продолжил объяснение телохранитель, но смолк, рассмотрев довольную улыбку Дисси.

– Это и хорошо, – пояснила она, не видя причины устраивать из такой мелочи секреты, – только боя со светлым магом нам и не хватало.

Гвардейцев, охранявших парадные покои, пока оставили на тех же местах, где застиг их сон. Ничего страшного с ними тут не случится, а таскать с собой хлопотно. Да и некуда их сейчас нести.

Инлины сразу заметили, что Дисси торопится и нервничает, и немедля сделали собственные выводы. Такое поведение королевы могло значить только одно, она спешит вывести друзей из-под возможного удара, и неизвестно, кто будет их врагом. Вполне может встретиться кто-то из тёмных магов, а может статься, и кто-нибудь похуже. После короткой, еле слышной команды Первого воины сразу перестроились, окружив шедших посредине женщин живой стеной. У команды Ольвагиса ещё не померкли в памяти жуткие подробности предыдущего боя, и они, успев по пути вкратце рассказать суть произошедшего соплеменникам, готовились к новой встрече всерьёз. Теперь инлины не шли, а скользили неуловимыми тенями, проверяя по пути каждый уголок и заглядывая в каждую дверь. А маги тщательно закрывали за собой все проходы, коридоры и окна, не забывая разнообразить оставляемые в них ловушки.

Дисси хотела было их немного успокоить, объяснить, что такие меры пока преждевременны, но, поразмыслив, смолчала. Лучше немного перестраховаться, чем потерять ещё кого-нибудь из друзей. Хотя и Улидат она пока не спешила записывать в потери.

В покои короля, начинавшиеся просторной приемной, первыми ворвались маги, на всякий случай послав впереди себя несколько замораживающих и усыпляющих заклинаний. И уже в следующей комнате, залитой солнечным светом столовой, обнаружили спящего в кресле двойника Медерия. На полу возле стола спал лакей, прислуживающий лжекоролю во время трапезы, а за столом напротив него застыл, пытаясь сбросить с себя непонятное оцепенение, первый советник короля.

Едва увидев лица ворвавшихся в столовую мужчин, он задёргался сильнее, явно надеясь на амулеты и кольца, в которых маги видели туго скрученные смерчики энергии. Но в тот же миг получил с разных сторон два усыпляющих посыла и покорно опустил ставшие непомерно тяжёлыми веки. Больше в королевских покоях никого не обнаружили, и это порадовало всех, а особенно Дисси.

– Не ждали они нас так рано, – довольно хмыкнула знахарка, – укладывайте короля вот тут на диванчике и начинайте лечить, нам нужно с ним поговорить. Да и вообще обсудить положение. Айтер, как ты считаешь, не пора ещё открывать портал домой? Возможно, нам потребуется подмога.

– Думаю, пора, – нежно глянул на жену Первый, с удовольствием отметивший, что она назвала Ирнеин домом.

Инлины тем временем связали предателей и заперли в буфетной, а маги закрыли ловушками окна и входы. Дель устроилась в кресле, придвинутом Четвёртым почти вплотную к диванчику, на котором спал подлеченный Шимирлом король. Остальные, оставив на страже Майза и Раста, со всеми возможными удобствами расположились на креслах и принесённых из приёмной стульях и диванчиках. Разговор предстоял серьёзный и далеко не быстрый.