Марьяна и Лесана лежали в центре зала, и около них дежурили два мага, наклонившиеся над обнажёнными женщинами. Они, как и все пленники в зале, были полностью обнажены и на их телах виднелись множество синяков, покрывавших тела практически до пятидесяти процентов. Возможно, что это были кровоизлияния, возникшие после того, как маги-палачи, противоположность лекарям, вторгались в их организмы своей магией, чтобы принести как можно больше боли. Магические узлы женщин, скорее всего, были пусты - макрил вытянул из них всю магию, на их шеях виднелись знакомые серые металлические ошейники.

Влад решительно, под взглядами удивлённых ‘подчинённых’ прошёл к столам у которых стояли маги-палачи. Женщины были в сознании, но губы их были искусаны и тела дёргались в судорогах. Они глухо стонали, уже не в силах переносить страдания, и Влад с жалостью и гневом увидел у них в волосах белые пряди - они поседели за считанные часы, что находились в руках захватчиков. С момента захвата прошло всего ничего, но того, что выпало на долю этих несчастных хватило бы на всю жизнь сотням людей.

Удивительно, но они ещё не потеряли волю к сопротивлению - Влад услышал, как Марьяна, вместе с утробным стоном выдохнула:

- Держись! Он всё равно придёт! Я знаю, они не смогут его остановить! Он такой!

- Я не могу…я уже не могу терпеть! - Лесана забилась в судороге от боли под взглядом равнодушных глаза мага-палача и из её глаз полились крупные слёзы - я сейчас сойду с ума! Я уже не знаю, кто я!

- Держись, девка! - прорычала Марьяна и выдала такую серию ругательств, что даже столичные возчики позавидовали бы ей в знании подробностей полового акта с людьми, животными и со всем светом, включая магов и служителей Храма Аштарты он всё равно придёт, и тогда им будет очень плохо! Мать….мать….

Влад отстранённо холодно смотрел на происходящее, стараясь относиться к этому, как будто смотрит страшное кино из разряда ужастиков. Его мозг работал холодно, ясно, мысли текли хрустальными струями, а движения были точны, как никогда.

Подойдя к столу, где были привязаны женщины, он сделал два молниеносных, мягких движения, сродни движениям кошки, или скорее мангуста, убивающего кобру.

Оба мага-палача с недоумёнными лицами застыли на месте, а из их распоротых, как скальпелем шей, красными толчками хлынула кровь. Следующими движениями были секущие удары вокруг тел женщин, перебивающие их путы. Отточенные, как молекулярные ножи когти, действовали эффективно и безошибочно, рассекая прочную ткань. Женщины замерли, в испуге, и только у Марьяны на лице появилось выражение понимания, и слегка улыбнувшись она сказала:

- Ты! Я знала! Прости, мы не можем стоять - они отключили у нас все функции. И лечиться не можем - макрил!

Влад кивнул, осторожно взялся за ошейник женщины и через секунду крепления адского приспособления не выдержали и лопнули. Он отбросил его в сторону. Второй ошейник последовал за первым.

Миг - заколыхался портал и первая женщина была вброшена в жемчужное окно. Ещё секунда - и вторая, ойкнув, исчезла в портале. Теперь у него были развязаны руки. Но Влад не собирался останавливаться на этом. Отпустив портал, он обернулся и встретил толпу стражников-магов, летевшую на него с сетями.

Они растягивались по всей площади пещеры, а сзади стояла невероятно красивая женщина в набедренной повязке из прозрачного шёлка, не скрывающего практически ничего. Её прекрасная грудь была обнажена, но она стояла так, как будто находилась на светском рауте, а не голой, в пещере для пыток и содержания жертв перед принесением на алтарь. Её пунцовые губы улыбались, и похожа это исчадье ада была на молодую, нежную и неискушённую барышню, а не на страшную магиню невероятной мощи.

Она повела рукой, и негромко приказала:

- Всем стоять!

Потом спокойно вышла вперёд, и упёршись рукой в упругое, выставленное вперёд бедро, сказала:

- Ну, наконец-то ты принял моё приглашение! Ты думаешь, мне твои бабы были нужны? Ты мне нужен был, ты…а раз не ушёл в портал, значит чего-то хочешь. А чего ты хочешь, я знаю - захватить меня, мой разум, взять мою власть. Так? Так, можешь не отвечать. Я отметаю всякие мелкие, несущественные желания вроде мести за своих людей и так далее - хотя ты, как я знаю, подвержен этим ничтожным страстям. Любить близких, жалеть людей…чушь! Ты предназначен для великой Власти! Для самой великой, какая есть! Я предлагаю тебе - прими власть Аштарат, пусти меня в себя, и ты получишь всё, что пожелаешь! Ты будешь так силён, так велик, что даже представить себе не можешь! Ты думаешь силён? Думаешь ты что-то стоишь против меня?

Даранисса усмехнулась и повела рукой. Влад почувствовал, как сжалось его сердце, будто охваченное невидимым кольцом, забилось, как в клетке. Потом неприятное ощущение исчезло, и он судорожно вздохнул.

- Почувствовал? Так-то. Сейчас в жертвенном зале начали приносить в жертву людей - уже умерли сотня, не меньше. И всё для чего? Чтобы овладеть твоей душой. Смерть нам не нужна. Нужен ТЫ! Ты сможешь завоевать мир. Служить мне лучше, чем эта девка!

Влад, вначале, не понял, что происходит, он был уверен, что говорит с могущественной магиней, которая решила убрать преграду в виде мятежного мага со своей дороги, но с ужасом понял, что перед ним существо гораздо более высокой энергетики, чем он сам, или Даранисса - это существо, Аштарат, заняло тело магини! Перед ним была сама Аштарат! Кто это был, или что это было - никто бы сейчас не мог этого сказать. Возможно, что в далёком прошлом какой-то маг, магиня, вышли на такой уровень развития магии, что отказались от своей человеческой сущности и перешли на другой энергетический уровень. Вот только для этого надо было всё больше и больше человеческих душ, которыми и питалась сила богини. Возможно, богиня увидела, что Даранисса соответствует её задачам меньше, чем Влад, и решила поменять себе главу храма, видя больший потенциал земного человека.

- Ты получишь вечную жизнь, вечное здоровье, красоту, молодость, у тебя будет всё, что ты захочешь!

- И я буду вечно жить в этом храме? - проницательно заметил Влад, лихорадочно прикидывая, что ему делать и как отсюда свалить - если, конечно, теперь это удастся. Или, может быть, есть какая-то возможность победить безумную богиню?

- А чем тебе тут не нравится? - уклончиво заявила Аштарат, подтверждая подозрения Влада в том, что богиня каким-то образом привязана к этому месту и кроме стен храма нигде не может воплощаться в живое тело.

- Ну так…спросил я просто - Влад пожал плечами и сделал незаметный шаг, приближаясь к стоящей красотке - и как это будет выглядеть? Как я займу её место?

- Ну - вот сейчас я объявляю, что ты, с этого момента, вместо Дараниссы, становишься главой храма Аштарат. Вот и всё…

Ещё шажок…осталось три метра….

- А как ты можешь быть уверена, что я буду тебе повиноваться?

- Ну ты позволишь мне войти в себя, я оставлю в тебе частичку моего сознания и всегда буду с тобой. А в особых случаях буду входить в тебя и управлять твоим телом. Видишь - ничего обременительного, но ты получишь за это всё, что угодно!