К концу Средних веков интеллектуальная жизнь получила новый стимул благодаря основанию университетов и распространению книгопечатания. Основанный в 1389 г. Кёльнский университет, старейший в Северной Германии, был больше рейнским, чем ганзейским. Там учились лишь немногие студенты из морских портов. Они предпочитали университет Эрфурта, в том числе два будущих бургомистра, Генрих Рубенов из Грайфсвальда и Генрих Мурместер из Гамбурга.

В расположенном на балтийском побережье Любеке, несмотря на его широкое культурное влияние, университета никогда не было. Городу недоставало необходимого для подобных дел покровительства. Зато в Ростоке в 1419 г. с помощью герцога Мекленбургского появилось первое высшее учебное заведение, которое по праву можно называть ганзейским. В нем часто учились студенты из Нидерландов и Прибалтики, а также скандинавы, которые основали там студенческое братство под покровительством святого Олафа (Olavsburse). Сначала дела шли не слишком гладко. Из-за внутренних распрей Росток попал под интердикт Базельского собора, а в 1432 г. – под анафему императора Священной Римской империи Сигизмунда. Университет переехал в Грайфсвальд, где некоторые преподаватели остались даже после того, как конфликт был исчерпан. Грайфсвальд и герцог Померании воспользовались положением и получили от папы новую грамоту (1456). Университет Грайфсвальда набирал студентов из более ограниченного района, чем Ростокский университет. Довольно большое их количество приезжало из Скандинавии, но из западных ганзейских городов их почти не было.

В конце XV в. на севере Германии стремительно распространялось книгопечатание. Печатный станок появился в Кёльне в 1464 г., в Любеке в 1475 г., в Ростоке в 1476 г., в Магдебурге в 1480 г., в Гамбурге в 1491 г., в Данциге в 1498 г. и в Кёнигсберге – в 1524 г. Хотя первым на севере Германии печатный станок появился в Кёльне, тамошние книги не пользовались таким широким спросом, как можно было ожидать. Почти все они были на латыни, дабы удовлетворить потребностям университета. Позже книжный рынок в протестантских городах оказался закрыт для католического Кёльна. Любек снова сыграл ведущую роль в ганзейском мире. Первый из его шести печатников инкунабул, Лука Брандис, приехал из Мерсебурга в Верхней Саксонии. Второй из шести печатников делал попытки распространять новое изобретение по северным землям, в Оденсе в Дании и в Стокгольме (1483). Еще один, Бартоломей Готан, трижды посещал Швецию, затем Финляндию и, наконец, Русь. Там он погиб насильственной смертью, пытаясь внедрить новое изобретение. В Любеке же вышло лучшее издание Библии на нижненемецком языке до перевода Лютера.

После Любека самым активным центром книгопечатания стал Росток, где Братство общей жизни завело в своем монастыре книгопечатный станок (1476). Поскольку Росток был университетским городом, там специализировались на трудах гуманистов на латыни и немецком. Приезд Ульриха фон Гуттена в 1509 г. положил начало переводу фламандских и верхненемецких поэм, среди них «Корабля дураков» Себастьяна Бранта.

Таким образом, в интеллектуальной истории позднего Средневековья Любек и Ганза играли важную роль в распространении в Северной Европе различных форм языка, литературных и научных трудов и новых технологий. Они выступали главным образом в роли посредников, но их роль ни в коей мере не следует преуменьшать.

Многочисленные северогерманские города в начале XX века по-прежнему демонстрировали архитектурную однородность, которая напоминала об их ганзейском прошлом. Многие из них перестали расти довольно рано – в XV в. в Вестфалии и Саксонии, в XVII в. на востоке – и, следовательно, не были изуродованы безвкусными зданиями XIX в. Но Вторая мировая война причинила им огромные разрушения, навсегда изменив облик этих исторических городов. Особенно достойно сожаления уничтожение несравненной панорамы Хильдесхайма.

По своей архитектуре ганзейские города делятся на две группы, четко различимые по использованным строительным материалам: камень или кирпич. Камень применялся в области от Кёльна до Магдебурга, в том числе почти во всех вестфальских и саксонских городах. Зато кирпич преобладал в приморских областях, от Бремена до Риги, в низовьях Эльбы (Люнебург, Штендаль), в Бранденбурге и Силезии. Кирпичные здания, внушительные, без украшений, суровые, можно считать типичными для Ганзы. Ганзейцы переняли такую архитектуру из Нидерландов и, приспособив ее к себе, в свою очередь, передали странам Северной и Восточной Европы. Различия в строительных материалах подчеркивают разницу изначально германских территорий к западу от Эльбы и колонизированных территорий к востоку от нее. На западе романские церкви Кёльна и Нижней Саксонии, базилики Хильдесхайма и имперский дворец в Госларе принадлежат к доганзейскому периоду и придают городам в той области своеобразие, которое не уничтожили более современные строения. На востоке же почти все архитектурные памятники относятся к готическому стилю, расцвет которого в тех краях пришелся на период между серединой XIII и серединой XVI вв., совпав с расцветом Ганзы.

В типичном ганзейском городе, с более или менее правильным расположением улиц в шахматном порядке, самым главным общественным зданием была ратуша. Построенная на одной стороне прямоугольной рыночной площади, рядом с приходской церковью, она вначале была скромным сооружением, объединенным с залом собраний торговцев мануфактурой. По мере расширения города ратуша увеличивалась в размерах и пышности и наконец стала использоваться только в качестве административного центра. Большинство тамошних ратуш, за исключением городов Тевтонского ордена, были похожи на ратушу в Брюгге, без колокольни.

В регионе, где применялся камень, старейшая сохранившаяся ратуша находится в Дортмунде. Она построена около 1240 г. Первый этаж занимали суконные ряды, погреб и винный склад; на втором этаже находился зал заседаний городского совета. Самыми пышными являются ратуши Мюнстера, с богато украшенным ступенчатым фронтоном, и Брауншвейга, одно крыло которой возведено в конце XIII в., а второе – в конце XIV в., с богатыми ажурными узорами вдоль аркад верхнего этажа.

В том регионе, где строили из кирпича, образцом служила ратуша Любека, которую постоянно надстраивали в течение 200 лет. Около 1220 г. там появились два скромных здания. В одном из них разместились суконные ряды (Gewandhaus), а во втором – зал собраний. Во второй половине XIII в. два здания объединили двумя фасадами, которые выходят на рыночную площадь и на церковь Святой Марии. В начале XIV в. с восточной стороны рыночной площади к ратуше пристроили еще одно крыло; в нем размещались весовая и банкетный зал. В середине XV в. крыло еще расширили.

В Любеке и в других местах строители вскоре научились выгодно использовать кирпич, не подходивший для скульптурных украшений. Они возводили глухие фасады, скрывавшие даже крыши стоявших позади зданий. Простоту поверхностей разбивали изящные конические колонки, фронтоны, но главное – проемы, глухие или открытые, в виде прямоугольных или круглых окон-розеток, которые каменщики украшали искусной резьбой. Эта техника наиболее успешно воплотилась в пышной и одновременно изящной ратуше XIV в. в Штральзунде.