В Нидерландах, жизненно важной области для ганзейской торговли, политическое направление было особенно пагубным для интересов Ганзы. До второй половины XIV в. Ганза извлекала пользу из тамошней раздробленности. Нидерланды делились на множество стран – графства Фландрия и Эно, герцогства Брабант и Гелдерн, княжество Голландия, епархии Утрехт и Льеж. Все изменилось с ростом Бургундии. В 1384 г. Филипп Смелый унаследовал Фландрию, Антверпен и Мехелен. Шесть лет спустя герцогиня Жанна оставила ему Брабант и Лимбург. Расширение герцогства ускорилось в начале XV в.; в его третьем десятилетии, в результате завоеваний и пресечения побочных ветвей рода, Филипп Добрый оказался владельцем почти всех Нидерландов, от Голландии до Пикардии.

Ганза почти ничего не могла противопоставить такому мощному объединению. Еще серьезнее было то, что Бургундия энергично поддерживала ее самых опасных конкурентов, голландцев, способствуя их быстрому успеху. Объединение Нидерландов под властью Бургундского дома следует считать одним из главных факторов упадка Ганзы.

К счастью, политическая обстановка в Англии и Скандинавии была более благоприятной для Ганзейского союза. В 1414–1472 гг. англичане были ослаблены Столетней войной и Войной роз. Хотя ганзейцы страдали от нападений пиратов в Ла-Манше и Северном море, тем не менее раздробленность Англии позволила им получать льготы и привилегии у одного короля за другим. Несмотря на многочисленные притеснения, именно в Англии им лучше, чем где бы то ни было, удавалось сохранять свои позиции.

В Скандинавии серьезную угрозу могло представлять провозглашение Кальмарской унии. Три государства, объединившись под властью королевы, вполне могли образовать политический и экономический блок, наносящий ущерб интересам Ганзы. Последующие события показали, что такие страхи оказались беспочвенными, и доказали мудрость руководителей Ганзы, поддержавших Маргариту против ее соперников из Мекленбурга. В XV в. Ганзе еще приходилось мириться с датским владычеством, но уния трех королевств оставалась строго личным делом и вскоре была подвергнута сомнению. Образованию объединенного государства мешали слабость правителей и преобладание местнических интересов. Поэтому Ганзе удалось сохранить свое влияние в Скандинавии, хотя и там, как в других местах, ее монополию нарушали голландцы.

Ганзейские города (XIV–XV вв.)

На востоке уния 1386 г. между королевством Польским и Великим княжеством Литовским не слишком меняли общее положение. В одном смысле христианизация Литвы, последнего оплота язычества в Европе, благоприятствовала проникновению Ганзы в страну. Более серьезным ударом стало поражение Тевтонского ордена при Танненберге в 1410 г. Авторитет Тевтонского ордена, который немало способствовал росту престижа Ганзы, оказался подорван. Долгий период смуты, пагубной для торговли, окончился Торуньским миром в 1466 г. По условиям мирного договора Восточная Померания, устье Вислы, Торн, Данциг и Эльбинг переходили в руки поляков. И все же эти политические потрясения не имели продолжительного влияния на ганзейскую торговлю, что доказывает последующее развитие Данцига (Гданьска).

Севернее, в Ливонии, поражение при Танненберге почти не повлияло на положение Тевтонского ордена и Ганзейского союза. Зато обстановка сильно изменилась из-за упадка Новгородской республики и присоединения Новгорода к Московскому княжеству в 1478 г. Возвышение Московского государства, правители которого враждебно относились к иностранцам, представлял для Ганзы, как и для всех немцев, серьезную угрозу, которая в полной мере дала о себе знать менее века спустя.

В XV в. укреплялись не только иностранные, но и немецкие государства. В результате местные правители все больше оказывали влияние на города, которые вынуждены были гораздо ожесточеннее, чем раньше, обороняться против вмешательства в их дела. Постоянное истощение их военных и финансовых ресурсов стало еще одной причиной безвозвратного упадка некоторых ганзейских городов, особенно в Вестфалии и Нижней Саксонии.

Еще губительнее, чем политические события, подействовали на Ганзу факторы экономического развития Северной Европы в XV в. Самым важным из них было расширение коммерческой деятельности голландцев и выходцев с юга Германии. Против них ганзейцы могли прибегать лишь к одному средству: ужесточению собственного торгового права. Они получали сиюминутные преимущества, но в целом они лишь подчеркивали свою неполноценность по сравнению с конкурентами. Опять же, укрепление прямых связей между Балтикой и Западной Европой через Зунд сильно ослабляло положение Любека как транзитного порта, соединявшего Восток и Запад, который контролировал традиционный сухопутный маршрут через Голштинский перешеек. Худшим следствием такого соперничества двух торговых путей, наверное, стал рост разногласий между прусскими и ливонскими городами, с одной стороны, и вендскими городами – с другой. Начиная с того времени ясно прослеживалось ослабление солидарности между городами из разных областей, которая раньше составляла основу Ганзы. Наконец, все более выраженное распыление торговли на многих рынках повсюду, за исключением Англии, играло на руку иностранным конкурентам. Несмотря на то что такое распыление давало возможности для личной прибыли, оно разрушало систему экономического регулирования, на которой была основана Ганза.

Хотя уже в начале XV в. сложившаяся конъюнктура не сулила Ганзе ничего хорошего, последствия начали ощущаться не сразу. И немцам, и внешнему миру Ганзейский союз казался сильным и процветающим. В союз принимали новые города, коммерческая деятельность распространилась на Финляндию, Исландию и Португалию. В XIV в. Ганзу признали великой державой, и, несмотря на серьезные признаки слабости, она сохраняла свой авторитет весь XV в.

В Любеке первые годы XV в. ознаменовались опасным конституционным кризисом, который на протяжении нескольких лет угрожал самому существованию Ганзы. Восстания мясников в 1380 и 1384 гг. продемонстрировали глубокое недовольство людей исключительностью патрицианской власти. В то время городские финансы оскудели из-за войны с «виталийскими братьями» и высокой стоимости строительства канала Эльба – Траве. В 1403 г. городской совет вынужден был признаться в том, что город находится в тяжелом положении, и просить Ганзейский союз одобрить новый налог. Несмотря на жесткий отпор сначала пивоваров, а затем ремесленников, городской совет все же настоял на своем, отменив специальную присягу на верность, которую навязали гильдиям в 1386 г. Но через два года совету пришлось предложить еще один налог в размере одного пенни с бочки пива. Взамен отцы города согласились с образованием консультационной комиссии из 60 человек, уполномоченных сообществом. Вскоре эта комиссия стала рупором для недовольных. Ее представители передали в городской совет длинный список жалоб. Они критиковали общую политику города, избыточную стоимость Ганзейских соборов и посольств, нарушение прав гильдий, налоги, льготы, предоставляемые нюрнбергским купцам, и т. д.

«Комиссия шестидесяти» присвоила себе контроль над различными ветвями муниципальной власти. Конфликт ожесточился, когда она потребовала конституционных реформ, которые гарантировали бы сообществу право голоса при выборе советников, которые раньше просто кооптировались. После многочисленных отговорок городской совет в 1408 г. вынужден был уступить народному давлению. 15 из 23 членов совета, включая четырех бургомистров, немедленно отправились в добровольную ссылку. Победители сразу же избрали новый совет из 24 человек, половина из которых избиралась ежегодно, и учредили избирательную систему, которая гарантировала гильдиям представительство, равное с представительством купцов и рантье. Произошел полный раскол. На протяжении 8 лет старый и новый советы противостояли друг другу; каждый стремился добиться признания в качестве законной муниципальной власти.