class="p1">– Когда-то здесь было очень красиво, – сказал Райдэн. Он стоял рядом, прислонившись к крепкому стеблю бамбука, и хмуро смотрел вдаль. – Лотос цвёл круглый год, а воды были высоки и полны рыбы. Скоро и бамбуковая роща высохнет. Звери и птицы уже ушли из этих мест. Ицуки говорил, что чем дальше на север, тем хуже.

– Но разве Хранители об этом не знают? Как можно такое не заметить? – спросила Мико, отмечая мёртвую тишину вокруг.

Райдэн устало потёр переносицу и вздохнул:

– Мор медленно движется от берегов к сердцу острова – надеются, что до них он не доберётся, а на эти места им попросту плевать.

Мико прислонилась к соседнему бамбуку, заложив руки за спину, и посмотрела на синее, безоблачное небо. Её одолевали сомнения, но она не решалась о них заговорить, потому что сама не знала, как правильно поступить и существует ли вообще это правильно. Если они откроют остров, хищные ёкаи вроде комори и гостей рёкана госпожи Рэй, хлынут на земли людей и начнут убивать. Да и люди всё ещё боятся ёкаев и не обрадуются их появлению на своей земле. Мико не хотелось этого признавать, но Акира был прав, когда говорил, что открыть остров значит пролить реки крови. Но если остров не открывать, все его жители будут обречены на верную гибель. Ни в чём не повинные ёкаи вроде оленей-оборотней, которые однажды приютили Мико и Райдэна на ночь, дедушки Кио, Кёко, Юри и других. Какой выбор она сделает? А Райдэн? Мико прикрыла глаза и вздохнула – она подумает об этом позже, если в храме они найдут ответы. Может, и нет никакого способа снять печати.

– Сегодня во время битвы, – нарушил тишину Райдэн, – будь осторожна.

Сердце защемило, но Мико не подала вида, только заставила себя улыбнуться.

– И ты тоже. – И добавила шутливо, чтобы скрыть смущение: – Мне понравилось есть вместе. И массаж ног ты делаешь отличный.

Райдэн рассмеялся.

– Массаж ног – лучший способ покорить женщину, – с напускной серьёзностью сказал он.

– Что ж, возможно, у тебя почти получилось. – Мико хитро прищурилась и добавила так же серьёзно: – Но лучше повторить ещё разок или два, чтобы закрепить результат.

– А-ах, – выдохнул Райдэн, морщась и запрокидывая голову. – Человеческие женщины такие ненасытные!

– Если тебе не по зубам, лучше сразу отступись. – Мико, всё ещё глядела в сторону.

Райдэн усмехнулся и ответил так же, как совсем недавно она:

– Не дождёшься.

Мико пожала плечами, развернулась и пошла обратно к лагерю. Она не могла перестать улыбаться.

Земли Истока погибали, в этом не было сомнений. За мёртвыми озером и лесом лежали мёртвые поля и мёртвые, покинутые деревни. До самого заката путники не встретили ни одной живой души, кроме двух тощих комори в лесу, которые рылись в земле, пытаясь отыскать пищу. Они проводили Мико голодными взглядами, но напасть не решились – едва держались на ногах.

К скалам вышли ночью. Райдэн оказался прав: Нобу с бушизару ждали их, невольно указывая верный путь к храму, который, должно быть, успели найти. Скалы за спинами бушизару ныряли в беспокойный серый океан и где-то среди них прятались ответы. Только вот с количеством воинов Райдэн не угадал – Нобу привёл их не меньше полусотни. Они стояли ровными рядами, ожидая боя. Позиция не самая выгодная – за спиной обрыв, – но Нобу явно хотел произвести впечатление и был уверен в победе. Ещё бы – пятьдесят вооружённых бушизару против двоих ёкаев и двоих людей. Он не сомневался в победе.

– Что будем делать? – Кёко выглянула из тени. Деревья и не успевший ещё перемениться ветер с берега пока скрывали их присутствие.

– Я беру двадцать справа, ты – двадцать слева, – ответил Райдэн, проверяя, надёжно ли прикреплён к поясу меч. – Шин, Мико, вам десять на двоих хватит?

– Это самоубийство, – покачал головой Шин и прикрепил к древку очередной стрелы Кёко лист с заклинанием.

– Для них! – оскалилась Кёко, стягивая одежду. Оставшись в одном только коротком кимоно, она закатала рукава и подмигнула Шину. – Присмотри за волчонком.

Схватила лук со стрелами и побежала на более выгодную для себя позицию. Мико вытащила меч и постаралась оценить ситуацию. Она старалась дышать спокойно, получалось плохо, но мысли о тактике боя помогали отвлечься. Райдэн не зря дал ей центральную десятку, эти бушизару были вооружены мечами – приблизиться к ним для удара будет проще, чем к копейщикам. Их Райдэн с Кёко взяли на себя. Они оба могли атаковать издалека: веером и стрелами – так что это имело смысл.

– А что с Нобу? – спросила Мико.

– Он не боец. Сдастся сразу, как только разгромим его бушизару, – ответил Райдэн. – Придётся туго, ты готова?

Мико кивнула, но не потому, что была готова, а потому, что не хотела, чтобы Райдэн увидел её страх и во время битвы отвлекался на её защиту. Она изо всех сил постаралась придать себе уверенность, чтобы через их одностороннюю связь Райдэн ощутил её и поверил.

Он улыбнулся и взмахнул веером, поднимая ветер.

– Тогда вперёд.

Всё началось внезапно. Мико выскочила из укрытия в тот момент, как Кёко выпустила первую стрелу. Та попала точно в голову стражнику и вспыхнула ярким пламенем, осветив ночь. Райдэн обрушился на войско сверху, на лету выхватывая меч. Мико, отведя меч к правому бедру, бежала вперёд, Шин – следом.

Не останавливаться. Идти вперёд. Сражаться в войске просто – уговаривала она себя – нужно рассечь его, позволяя тому, кто шагает за тобой, закончить то, что недоделал ты. Нельзя останавливаться на одном противнике. Мико всё это знала. Отец хорошо обучил её, просто раньше она не была достаточно смелой, чтобы биться по-настоящему. Теперь же жизни друзей зависели от ловкости её меча.

В первого бушизару Мико врезалась плечом и вогнала меч ему под шлем. Она даже не успела разглядеть лицо – уже рвалась дальше. Встретилась клинком со следующим, присела, пропуская его меч, огибая и снова добираясь до незащищённого горла. Горло, запястья, колени, подмышки – в любых доспехах были слабые места. Мико была незащищена совсем, но это позволяло ей двигаться быстрее и ловчее. Третьего достать не получилось, но Мико использовала его вес и силу удара, чтобы обойти и вывести из равновесия, пнув в бок. Краем глаза она заметила, как Шин метнул в него заклинание – и воин рухнул как подкошенный. Райдэна и Кёко она не видела, но слышала оглушительные звуки битвы. Кимоно снова пропиталось кровью, но Мико едва это замечала, она видела только глаза следующего