зависела судьба земель Истока, разве мог он позволить чувствам всё испортить? Любым чувствам. Да и был уверен, что Хотару видит в нём спасителя и друга, но никак не возлюбленного.

– Нравишься, конечно, но… не так. – Райдэн говорил мягко, стараясь не задеть её чувств. – Я отношусь к тебе с особой нежностью…

– Ты уже любишь кого-то? – Она скрестила руки на груди и уставилась на него исподлобья. Нижняя губа её едва заметно дрожала. – У тебя есть кто-то в землях Истока?

Райдэн вздохнул, стараясь не злиться и не злить её.

– Нет. Я не могу себе позволить любить тебя или кого-то другого. Слишком много стоит на кону и…

– Значит, ты можешь полюбить меня. Если ты никого сейчас не любишь…

– Нет, Хотару. – Почему она вдруг стала вести себя как ребёнок? – Я не…

– Отнеси меня домой! Немедленно!

– Хотару, я хочу, чтобы ты поняла…

– Я сказала, неси меня домой, тэнгу! – Она топнула ногой.

Райдэн молча взял её на руки и взлетел.

В следующий раз они увиделись, когда Райдэн вернулся с бусами принцессы Эйко. Он думал, что недолгое расставание обоим пойдёт на пользу и позволит проветрить голову. И, кажется, оказался не прав. Хотару он застал не одну.

Она стояла под каштаном, обхватив руками какого-то юношу, который самозабвенно целовал её в шею. Хотару знала о визите Райдэна, он всегда приходил в первую ночь новой луны, и устроила спектакль. Эту догадку подтвердило и то, что, услышав приближение Райдэна, Хотару открыла глаза, встретилась с ним взглядом и торжествующе улыбнулась. Оттолкнула своего любовника. Райдэн шагнул в тень соседнего дерева, чтобы укрыться от глаз юноши.

– Всё, мне надоело, иди отсюда, – сказала она.

– Но Хотару…

– Я сказала, убирайся. Если хочешь ещё встречаться, то делай, как я говорю, и не спорь.

Юноша замялся под её взглядом, но всё же уступил и ушёл. Хотару как бы невзначай распустила волосы, прикрывая следы поцелуев на шее, и направилась к Райдэну.

– Прости, не ждала тебя так рано, – непринуждённо сказала она.

– Извини, что помешал вам. – Райдэн принял равнодушный вид. Меньше всего ему сейчас хотелось играть в её игры. Он сегодня чуть не лишился жизни, выуживая из сокровищницы Кацуми нужные бусы. – Настало время второго испытания. Я всё принёс. Ты готова?

Хотару поджала губы, явно недовольная его реакцией, но кивнула.

Райдэн открыл поясную сумку, и из неё вылетели янтарные бусы, золотое ожерелье и серебряный браслет. Они развернулись перед Хотару и застыли в воздухе.

– Сосредоточься, почувствуй связь с одним из украшений и выбирай.

Хотару пробежалась взглядом по драгоценностям и вскинула на Райдэна недобрый взгляд.

– Ты думал, что я буду страдать тут без тебя? Поэтому не приходил так долго? Так вот, как видишь, я не страдала.

– Хотару, пожалуйста, выбирай. – Он терпеливо постарался вернуть её к нужной теме.

Но она не слушала, смотрела обиженно и молчала. Райдэн медленно выдохнул, стараясь подавить растущее раздражение. Этим он ничего не добьётся. Никто не говорил, что будет легко. Особенно когда дело касается кого-то столь юного.

– Извини, что задел твои чувства в ту ночь. Я не хотел тебя обидеть.

Хотару ухмыльнулась, похоже, его слова не удовлетворили её. Она протянула руку к украшениям, но тут же отдёрнула и спрятала за спину.

– Выберу, если поцелуешь меня! – Ухмылка превратилась в хитрую улыбку.

– Хотару…

– Это моё условие, – пожала она плечами. – Если хочешь, чтобы я была твоей принцессой, то целуй.

– Хотару, это не шутки. – Райдэн оскалился, но её это только больше развеселило.

– А я и не шучу!

Райдэн стиснул кулаки и сжал зубы, а её, кажется, забавляла его злость.

– Всего один поцелуй, и я вся твоя. Неужели это так сложно? – хихикнула она. – Я думала, что на кону стоит судьба твоего народа, а ты не можешь меня поцеловать? Я тебе настолько противна? Если так, то я просто не буду тебе помогать.

В груди стало неприятно горячо от её слов. Она готова бросить всё так легко? Просто потому, что Райдэн откажется выполнить её прихоть? Что за самовлюблённая девчонка!

– Зачем тебе это? – спросил он ровным голосом. – Что изменит этот поцелуй?

– Ты сказал, что не можешь позволить себе любить. А я докажу тебе обратное. Ты полюбишь меня, Райдэн, даже если сейчас не допускаешь такой мысли. Вот что изменит этот поцелуй.

Некоторое время они молчали, глядя друг на друга. Райдэн потерял контроль над магией, и украшения упали на траву.

– Выбирай, Райдэн. Поцелуй или твой народ? – Хотару улыбнулась самой невинной своей улыбкой.

Он шумно выдохнул и прикрыл глаза, сдаваясь.

– Ладно. – Ладно, если речь идёт о таком пустяке.

– Только поцелуй меня сам.

Поколебавшись мгновение, Райдэн шагнул ей навстречу и наклонился. Её губы были мягкими и тёплыми, удивительно нежными и удивительно умелыми. Райдэн хотел тут же отпрянуть, но она обвила руками его шею и, не позволив отстраниться, углубила поцелуй. От неё пахло рапсом, другим мужчиной и возбуждением, таким ярким, что на мгновение Райдэн забылся и обхватил её за талию, прижимая к себе.

«Прекращай! Остановись! Держи себя в руках!» – Он с усилием оторвался от Хотару и, высвободившись из её объятий, отступил на три шага назад, тяжело дыша. Наваждение схлынуло и Райдэн обуздал себя, хотя всё ещё чувствовал запах Хотару.

– Это первый и последний раз, – сказал он решительно. – Теперь выбирай.

Хотару смотрела на него с видом победительницы. Она привыкла добиваться своего, и слова Райдэна были для неё не более чем пустой звук. Она наклонилась и подобрала с земли янтарные бусы. Они вспыхнули золотом в её ладони, давая понять, что оказались в руках той, кому принадлежат по праву.

– Первый. – Она кивнула и подарила Райдэну нежную улыбку. – Но последний ли? В следующий раз ты поцелуешь меня, потому что сам этого захочешь.

Первое, что почувствовал Райдэн, когда очнулся, – невыносимая боль в районе лопаток, там, где совсем недавно были крылья. Первое, что увидел, – Хотару. В тёмной комнате горела единственная свеча, и тени скрывали её лицо. Что-то влажное легло на спину, и Райдэн скорчился от боли.

– Не двигайся, – тихо сказала Хотару, голос её дрожал, а руки были холодными как лёд. – Надо обработать раны.

– Что ты… тут… – У Райдэна не было сил договорить.

– Кацуми привела меня посмотреть… – Она сглотнула. – Чтобы я убедилась, что мой… похититель наказан. Я прокралась обратно, когда они ушли спать. Нельзя же было вот так тебя бросить.

Она снова приложила тряпицу к его спине, и Райдэн застонал, уткнувшись лбом в