Владыка боя*

Был им доволен.

На вече сечи*

Был им примечен

Отважный воин,

Что славы достоин.

В Восточных странах

Его славы бранной

Забудут не скоро!

И уже с нескольких кораблей могуче, торжествующе и победно грянул припев.

Губителя данов

Сегодня я славлю!

Вадим и Вершко, схватив тяжелое весло, как тараном ударили им воина, стоящего у борта. Он, выронив из рук копье, перелетел через планширь и с криком рухнул в воду. Молчан кошкой метнулся к топору и тут же обрушил его на затылок ближайшего свея. Тот молча повалился на палубу, а юркий Истома уже тянул меч из ножен убитого. Мечислав, подхвативший копье стражника, с силой ударил одного из варягов, возившихся со снастями. Копье вошло ему в грудь и глубоко впилось в доски борта. Захлебнувшись кровью, варяг осел, но копье не позволило ему упасть. Бажен и Горазд набросились на другого свея. Они сбили его с ног, а Горазд, стиснув ему горло, яростно колотил его голову о палубные доски. Один из стражников, закрывшись щитом и выставив вперед копье, устремился на Вершко и Вадима, но Мал бросился ему под ноги. Свей, грохоча окованным щитом, рухнул на палубу, тяжелое весло обрушившееся ему на голову, размозжило ее. Бросив весло, Вершко подобрал копье и сунул Вадиму меч.

– На корму! Отходим на корму! – закричал он ладожанам.

Высокий свей, стоявший у рулевого весла, схватил секиру и, не дожидаясь нападения ладожан, сам кинулся в бой. Лезвие своего тяжелого топора он обрушил на все еще склоненного Горазда. Удар пришелся по правому плечу и почти отсек руку. Обливаясь кровью, Горазд упал на полузадушенного свел. Бажен, выхватив меч, шагнул навстречу врагу, но, подскользнувшись в луже крови, растянулся на палубе. Свей заревел победно, занес секиру над Баженом, однако нанести удар не успел. Вздрогнул, тупо посмотрел на копье, торчащее в своем боку и повалился на Бажена. Мечислав вовремя подоспел на помощь другу.

– Век не забуду, – прохрипел тот, выбираясь из-под тяжелого тела кормчего.

– Сочтемся, – бросил Мечислав, устремляясь на помощь Булгаку.

Но помочь не сумел. Один из стражников метнул свое копье. Мечислав заметил, как оно вошло в грудь Булгака, а широкий наконечник показал свое жало между лопаток. Мечислав яростно бросился на свея, однако он успел закрыться щитом и отступить.

– Прыгайте живей, – поторапливал Вершко Третьяка и Нечая. – А Мал где? – завертел он головой.

Свеи на носу уже опомнились, разобрали оружие, Вадим заметил воинов быстро натягивающих тетивы на луки. «Эх, не успели!» – мелькнуло в голове. Он увидел свейского конунга, возглавляющего своих воинов. Мала с копьем, бегущего ему навстречу.

– Куда!? – что было сил закричал он. Но было уже поздно.

Мал метнул копье. Что еще мог сделать мальчишка? Свейский конунг играючи поймал его на лету. Усмехнулся зловеще, верной рукой послал назад. Мал, выпучив глаза, захлебываясь кровью, скорчился на палубе, сжимая сведенными в судороге пальцами древко копья, торчащее из живота.

– Фалы руби! Руби ванты! – долетел до Вадима отчаянный крик Молчана.

Их с Истомой свеи прижали к борту. Яростно лязгало железо. Рубаха на левом плече Молчана потемнела от крови. Вадим вскочил на борт и со злостью рубанул туго натянутый канат. Сначала один, потом второй. Наверху что-то затрещало. Тяжелая рея сначала накренилась, а потом стремительно рухнула вниз, придавив нескольких свеев. Огромное полотнище паруса накрыло сражающихся у мачты. Зловеще пропела возле уха чужая стрела. «Не моя!» – обрадовался Вадим. Вершко, подоспевший к рулевому веслу, круто поставил корабль поперек волны. Корабль вздрогнул, словно напоровшись на подводную скалу. Все люди повалились с ног. Вадим, почувствовал, как неведомая сила швырнула его на палубу, протащила по ней, обдирая колени и с силой бросила о противоположный борт. Поднявшись на пошатывающихся ногах он увидел на палубе Третьяка и Нечая. Их, как и Вадима сбросило с борта, только вот повезло им меньше. У Третьяка из горла торчала стрела, а Нечай силился встать на переломанных ногах. Мечислав склонился над искалеченным соплеменником.

– Добей… – Вадим едва разобрал просьбу Нечая и, зажмурившись, услышал только глухой стук копья о палубные доски. Подхватив с залитой кровью палубы свой меч, Вадим огляделся. Возле мачты он увидел Молчана, который мял в своих медвежьих лапах какого-то варяга. Видно варяг попался под стать ему. Обхватив словенина руками, он притиснул его к борту, давя и ломая ребра. Молчан страшно захрипел, выпучив глаза, напряг последние силы и вместе со свеем, не разжимая рук, перевалился через борт.

Два других варяга приставили острия своих мечей к груди Истомы. Тот, видно, обронил свой меч, когда Вершко поставил корабль поперек волны.

– Сдавайся! – выкрикнул один из них. Истома только презрительно рассмеялся и бросился грудью на свейские клинки.

Те свеи, что были на носу «Медведя» перебирались через обломки реи, через пузырящееся полотнище паруса на корму. «Пора уходить!» – решил Вадим.

– Остальных живыми! – услышал он раздраженный голос свейского конунга. – Они мне нужны только живыми!

Держась за борт, Вадим добрался до кормового штевня, там, где у рулевого весла стоял Вершко. Он все время старался держать корабль поперек волн. «Медведь» так и сотрясался под их натиском. Доски обшивки стонали и скрипели. «Жаль корабль, если потонет», – почему-то подумал Вадим. Кроме них с Вершко на корме были Бажен и Мечислав.

– Что будем делать? – обратились они к сыну Гостомысла.

– Хотел я затопить это корыто, да видно ничего не выйдет. Крепкая оказалась посудина, – поморщился

Вершко. В левом плече у него торчал обломок варяжской стрелы. – Мы сделали все, что могли. Надо уходить. Кто-нибудь из нас должен дойти до Ладоги. И помните, что там предатель! – он шагнул к борту, перекинул через него одну ногу, здесь-то варяжские стрелы и настигли его. Две ударили в грудь, а одна в горло. Видно били с соседних судов. Бажену стрела угодила в правую руку. Он с отвращением вырвал ее из раны и вместе с Вадимом и Мечиславом шагнул за борт.

Холодная вода сразу защипала содранные колени. Одежда в один миг ставшая тяжелой словно броня, тянула вниз. Вадим вынырнул. Отфыркался, огляделся по сторонам. Берег темнел узенькой полосой где-то справа от него. Совсем рядом возвышалась громадина «Медведя». Было видно как там срочно садились на весла. Что-то звонко шлепнулось в воду у самой щеки. Вадим посмотрел по сторонам. Мечислава видно нигде не было. Бажен в нескольких саженях от него пытался выгребать