— А чего сразу я? Иран, Аэн — они маги земли, — принялся отбиваться от предводительницы Асин.

— И им обоим, как я погляжу, учить чему-то Ракари совершенно не интересно, — возразила Ная.

— Совершенно. Я лучше собой займусь, — в один голос подтвердили братья.

— Ещё варианты? — усмехнулась предводительница, глядя на Асина. — Только учти, что Ариена я ей не дам — слишком роскошно, Кьяра тоже, потому что его техники — наше огромное преимущество во многих сражениях, а Шиин использует для заклинаний энергию элементаля, которой у Ракари нет.

— Ну и ладно, — буркнул Асин, — Вредителя ей оставь — идеальный учитель.

— Вас послушать, так у нас Вредитель за весь отряд может работать: и охотник, и дозорный, и предмет эротических фантазий, а теперь ещё и учитель, — картинно вздохнула предводительница.

— Да как вы надоели! — вскинулся Асин. — Сколько вы ещё будете мне этот бред напоминать?! Это всё вообще Шиин придумал!

— Ну, видимо, пока ты не перестанешь в тайне мечтать о прекрасной зубастой пасти, — оскалился Шиин.

— Завались, Шиин! Это твои больные фантазии, хватит их приписывать мне! — продолжал злиться маг.

— Итого, у нас в отряде два извращенца и, как ни странно, Кьяр даже не в их числе, — подвела итог спора предводительница, — идите собирайтесь. Увидимся у юго-западного выхода. Эмиэль, мы с тобой в библиотеку. Лиас, ты тоже с нами — отнесёшь потом всё своей грудастой нахалке.

Ракари тоже не потрудилась поставить Наю в известность об импровизированном переезде Лиаса, хоть и видела её каждый день, так что на неё Ная тоже злилась. Однако у Ракари хотя бы было оправдание — она-то скорее всего просто считала, что светлый эльф, как и должен был, разобрался со своей предводительницей сам, и не лезла не в своё дело.

Исследователи Мирэн и Такана ждали отряд у выхода в тоннели в точно назначенное время.

— Ная Лияр, — представилась предводительница, подходя к своим заказчикам.

— Такана из Дома Кани города Умаэрх, исследовательница, статус уровня предводительницы десятилетнего отряда — шестое звено управления, — представилась в ответ женщина.

— Мирэн из Дома Жанар города Савиндер, исследователь, статус уровня члена профессионального отряда, — едва заметно склонил голову мужчина.

Не ожидавшая таких формальностей Ная сперва несколько растерянно переводила взгляд между этой парочкой, но, в конце концов, взяла себя в руки и скопировала манеру исследователей, раз уж тем так хотелось:

— Ная из Дома Лияр города Таэмран, предводительница профессионального отряда, статус соответствующий, — Ная на секунду задумалась отсчитывая про себя своё управляющее звено: Мать Дома — первое, Управляющие — второе, Мастера — третье, Учителя — четвёртое, она получается… — Пятое звено управления, — закончила она.

В Таэмране было не принято озвучивать на каком месте в иерархии власти кто-либо находился: все просто знали, кто кому согласно статусу должен был подчиняться, и на том всё заканчивалось — цифрами никто не пользовался уже очень и очень давно.

— Мы знаем, но благодарю, что ещё раз представилась, — снисходительно кивнула Такана.

— Я счастлива, как гоблин у продовольственного склада, — не сдержалась в ответ Ная, но каким-то чудом успела перейти на язык светлых эльфов, якобы обращаясь к Лиасу — последнее время это был отличный способ безнаказанно ругаться на что угодно в чьём угодно присутствии, и предводительница без зазрения совести им пользовалась: на светлом языке под землёй почти никто не говорил так же хорошо, как её отряд, чтобы понять все её высказывания.

— Вы говорите на светлом языке? — то ли удивился, то ли восхитился Мирэн.

— Да, говорю, — Ная напряглась, но на свой язык не перешла: было бы неприятно, если бы оказалось, что её ядовитое шипение поняли.

— О нет, прошу прощения, я на нём не говорю, — улыбнулся Мирэн, — просто знаю, как он звучит.

— Мы были бы очень благодарны, если бы вы говорили так, чтобы мы тоже понимали, — слегка извиняющимся тоном, но довольно настойчиво попросила Такана, — так будет спокойнее в пути.

— Не обещаю: наш светлый эльф не всё понимает на тёмном языке, — бессовестно соврала Ная и кивнула на вход в тоннель, пока эти двое не начали активно выяснять, как и откуда вообще в отряде взялся светлый эльф, — думаю, нам пора выступать.

— Вопрос, конечно, не самый приятный, но, как исследователю, мне очень интересно знать: Лиас, в каком городе тебя обучали? — манерно начал Мирэн на первом же привале.

Расспросов, которых Ная хотела бы избежать, избежать, естественно, не было ни единого шанса: на то они, видимо, и были исследователями, чтобы задавать тысячи раздражающих вопросов, считая каждый из них исключительно важным. Правда, по мнению Наи, исследователей всегда интересовала только всякая чушь, а на что-то действительно важное, вроде основ построения командного боя в отряде или способов заставить кого-то показать своё истинное лицо, они никогда не обращали внимания: наверняка, эти двое оказались бы такими же.

— Обучали чему? — озадаченно переспросил Лиас.

— Да, где тебя учили быть рабом? Невероятно плохо справились, — уточнил вопрос Такана.

Лиас растерянно глянул на исследователей, а потом перевёл умоляющий взгляд на свою предводительницу.

— Что, во имя Богов, я должен на это ответить? — пользуясь приёмом Наи, он заговорил с ней на светлом языке. — Откуда они вообще узнали, что я был рабом?

«Вот теперь ты вспомнил, что я твоя предводительница, и на меня можно свалить всё, с чем сам не знаешь как разобраться, да?» — мысленно фыркнула женщина.

— Светлый эльф не мог по-другому оказаться под землёй, — уже вслух тихо ответила Лиасу Ная, а потом, перейдя на тёмный язык, заговорила с исследователями, — его учили в Ортарэле. Но вы оба, похоже, не слишком осведомлены в вопросах рабовладения, иначе не стали бы обращаться напрямую к рабу, игнорируя его хозяйку. Это всё равно что разговаривать с вещами — бессмысленно. Если вас что-то интересует, вы можете задать свои вопросы непосредственно мне.

— Спасибо, — одними губами произнёс Лиас, пряча улыбку: его предводительница спасла его от необходимости вспоминать и обсуждать его далеко не самое приятное прошлое, взяв весь напор исследователей на себя.

Ная, вздохнув,