как от сильного удара, выбивая воздух из лёгких и равновесие из-под ног. Проглотив металлическую слюну, я вновь открыл глаза и посмотрел на Рона.

― Что с тобой, тебе плохо? ― тут же подскочил Крон, заметив, как меня шатнуло. ― Проклятье, чем они тебя ранили, что ты до сих пор не восстановился?

— Это сумка ведьмы? ― снова проигнорировал я вопрос и беспокойство друга. Вместо этого обратился к Рону, следя, как он встал и, взяв рюкзак, начал в нём копаться, чем-то позвякивая.

Крон одарил меня недобрым взглядом, подкрепив ещё и недовольным покачиванием головы.

― Она самая, ― хмурясь, ответил «непризнанный», вынимая небольшой пузырёк с ярко-красной жидкостью. ― Не подвела малышка, теперь эта фурия точно заговорит.

― И что это? ― теперь проявил интерес Крон, подойдя к Рону по-свойски, выхватил у него бутылёк и начал внимательно его рассматривать.

― То, за что твою ведьму, боготворил Лис и все мы, ― зелье правды, ― довольно объявил Рон, ревностно отбирая стекляшку назад. ― Бруно, знаешь ли, как и все мы «непризнанные», никогда не любил выбивать из источников правду силой. Вот Ара и создала «гуманный метод», освобождавший наши кулаки от лишних ссадин, а совесть от угрызения.

Крон чуть дёрнул уголками губ, явно довольный своей истинной парой, а затем глянул в мою сторону и вновь нахмурился.

― А чего-нибудь укрепляющего у моей ведьмы с собой случайно нет? ― обратился он к Рону: тот вновь начал рыться в рюкзаке, неприятно звеня стекляшками.

― Угомонись, я в порядке: если уж смог встать, то теперь мне точно ничего не грозит, ― одёрнул друга за его излишнее беспокойство. ― Лучше не будем терять времени. Рон, как оно действует?

― Как обычное зелье, главное — заставить выпить, а дальше всё пойдёт как по маслу: она сама нам всё расскажет, ― бросив затею с поиском нужного зелья, ответил он мне.

― Отлично, идём, ― выхватив небольшой пузырёк из рук «непризнанного», я направился к комнате, где была заперта Кэри. Благо, дорогу мне не нужно было показывать, указателями являлись два широкоплечих охранника, заботливо поставленные моим братом у её двери и нескончаемый поток проклятий, доносящихся из-за неё же.

Да, молчанием это трудно назвать: странно, что Армон так выразился.

― Вы остаётесь здесь, я иду один, ― дал указание не отстававшим от меня друзьям.

― Как же… ― попытался возразить Крон, но тут же умолк стоило мне на него глянуть. Сейчас я желал посмотреть на убийцу моей жены без свидетелей, и дракон это понял.

― Открыть!

Дверь сразу распахнулась, предъявляя мне растрёпанную гарпию с безумным взглядом, стоящую у окна. Вокруг неё валялась разбитая на щепки мебель, мелкие лоскуты каких-то тряпиц, осколки посуды и куски несъеденной еды.

Заметив, меня она было дёрнулась вперёд, но сразу же остановилась и замерла.

Дверь позади захлопнулась.

― Здравствуй, Кэри, ― осторожно сделал шаг вперёд, сдерживая внутренний всплеск гнева. Смотреть на ту, кто фактически убил мою любимую, было невыносимо. Этой женщине место в темнице, а не в этой когда-то светлой комнате, превращённой её стараниями в помойку. ― Устала?

― Орм, милый ты жив? ― неожиданно ласково протянула она, но сделать шаг ко мне навстречу не рискнула. ― Армон сказал…

― Конечно, жив, я же феникс, ― выдавил фальшивую улыбку, сделав ещё один шаг вперёд. ― Мой брат немного поторопил события.

― Орм, милый, прости, я не хотела, чтобы ты пострадал, ― по щеке Кэролайн прокатилась слеза, прочерчивая на её кукольном лице, искажённом странной эмоцией, мокрую дорожку.

Меня же это внезапное раскаянье не впечатлило: наоборот, захотелось закатить глаза и пренебрежительно фыркнуть, глядя, как она выдавливает из себя слезы. Но всё же я сделал над собой усилие и, быстро подойдя к девушке, легонько её приобнял. Опешив, Кэроллайн вскинула голову и посмотрела мне в глаза, а я в это время резко опрокинул её назад, отчего девица вскрикнула, позволяя беспрепятственно влить в неё зелье Ары.

― Правда, а что ты хотела? ― спросил, уже не скрывая своей ярости, возвращая её на место, и брезгливо шагнул назад.

Не прошло и секунды как слёзы на лице Кэролайн высохли, а губы растянулись в неестественной улыбке.

― Не веришь мне… ― смахнув выбившуюся прядь из небрежно собранной причёски, она зловеще глянула на меня исподлобья, ― и правильно.

― Давно ты с Довороном в сговоре? ― начал свой допрос, поняв, что сыворотка уже действует.

Кэролайн нахмурилась, будто пыталась что-то вспомнить, затем снова посмотрела на меня и, сжав голову ладонями, начала мотать ей из стороны в сторону.

― Я всегда была с ним, ― прохрипела она не своим голосом.

― Кто его подельник, кто такой этот Магистр?

― Я не знаю, я никогда его не видела, ― ответила, чуть замявшись, словно борется сама с собой.

«Так понятно, здесь тупик» ― отметил про себя и вернулся лично к ней.

— Значит, их появление здесь и лишение нас силы ― твоих рук дело?

― Да.

― Как ты это сделала?

― Незаметно разлила зелье, пока вы были заняты этой твоей девкой и не обращали на меня внимания, ― уже как змея прошипела ответ Кэролайн, продолжая мотать головой.

Сжав кулаки, я вспомнил те мгновения перед боем: мы действительно не обращали на Кэри внимания: даже когда она пыталась вклиниться в наш разговор, я быстро осадил её, а затем и вовсе позабыл о её существовании, пока она вновь не подала голос, пытаясь уйти вместе с Ритой.

Вот тварь…

― Твоя задача была убить Риту, откуда он узнал? ― зло выпалил, всё сильнее сжимая кулаки. Перед глазами вновь стоял тот момент: моя бледнеющая любимая с расплывающимся на моих глазах алым пятном в районе сердца.

― Что узнал? ― на мгновения Кэролайн прекратила повторять навязчивые движения головой и с неподдельным интересом посмотрела на меня.

― Что Рита ― моя жена и что её смерть ослабит меня.

Услышав это, Кэроллайн, замерла, будто что-то сопоставляя, а затем, запрокинув голову назад, неестественно громко засмеялась. Заполнивший комнату жуткий женский смех заставил поёжиться.

― Криспиан ― идиот: нужно было добить эту мразь, а не забирать её себе, ― вдруг произнесла она сквозь смех. ― Надеюсь, он всё-таки сделал это…

Сердце больно ударилось о рёбра, руки вмиг похолодели. Мотнув головой, сбрасывая накативший туман в глазах, я тихо спросил:

― Где он прячется?

― Северные горы, ― выплюнула она, вмиг перестав смеяться, сообразив, что только что