— Замуж не собирается?

— Нет, что ты. Категорически! Она говорит, что создана для развития магической науки. Угомонить её получалось только у тебя, а теперь она и вовсе от рук отбилась, слишком взрослая. Расскажи мне о своей избраннице. Кто она?

— Девушка, которая спасла меня от казни.

— Тогда это действительно все, что мне надо знать. — Мама улыбнулась. — Надеюсь, когда все закончится, ты приедешь в родной дом и познакомишь нас с ней. Хотя бы ненадолго, Эдмонд. Мы с отцом не молодеем. Он тоже хотел бы тебя видеть.

— Хорошо, обещаю.

Если выживу. Если усмирю тьму. Так много если…

— Раз ты точно в порядке, значит, мне пора. — Мама всегда была мудрой женщиной. Она поняла то, что хотел ей сказать — оставаться дольше в Адиаполе для неё опасно. И так же опасно для меня. А я ощущал, как в груди разливается тепло. Тепло от одного её присутствия. Как же я скучал!

— Снова уйдешь порталом? — спросил я.

— Да. Дома все беспокоятся и ждут новостей. Поэтому — да. Проводишь меня?

— Конечно.

Мама на пару минут ушла в соседнюю комнату, а вернулась с небольшой сумкой и сферой портала. На мгновение отложила вещи в сторону и замерла передо мной.

— Эдмонд, — сказала она. — Я хочу, чтобы ты знал: мы тебя любим. Всегда любили, всегда будем любить. Какие бы неприятности тебе не грозили, у тебя есть дом. И в этом доме есть люди, которые тебя ждут. Береги себя! И будь осторожен.

Мама крепко обняла меня. А я даже готов был простить Вендену приговор его суда за саму возможность этой встречи.

— Скоро увидимся, — пообещал ей.

— Надеюсь. Иначе я вернусь! И уведу тебя силой.

Я рассмеялся. Хотелось бы взглянуть!

— До встречи.

Упала, разбиваясь, сфера портала, и мама шагнула в открывшийся проход.

— Люблю тебя, сынок, — долетело до меня прежде, чем переход закрылся. А я остался в доме один. Пару минут стоял, глядя на то место, где был портал, а затем развернулся и пошел прочь. Надо было возвращаться домой, к Лессе и друзьям. И принимать решение. Пока что я действительно склонялся к отъезду в какой-нибудь отдаленный район. Там можно будет посвятить время дополнительным тренировкам, чтобы обрести полный контроль над Тьмой.

Тьма, снова спрятанная под маской, молчала. Но она была со мной, не оставляя ни на мгновение. И с этим надо было что-то делать. Маску я снял, не доходя пару шагов до двери, но и тогда Тьма продолжала насуплено молчать.

Как быстро мы привыкаем к чему-либо! Вот и сейчас слуга привычно открыл мне дверь, будто так и было всегда. Поклонился, забрал плащ.

— Эдмонд! — Лесса тут же сбежала вниз по ступенькам. — Все хорошо?

— Да, — подхватил её, прижал к груди. — Мы поговорили с мамой. Они с отцом ждут нас в гости, когда все немного уляжется.

— Это замечательно! — Лесса обвила мою шею руками. — Но, если честно, я побаиваюсь твою маму.

— Почему? — замер в изумлении.

— Она такая грозная. Прямо как ты.

Я рассмеялся. Да, мама у меня была строгая. Но я был уверен, что она полюбит Лессу, а Лесса поладит с ней. Внезапно снова раздался стук в дверь. Мы с Лессой обернулись разом, а в холл уже входил ночной гость. Он снял капюшон плаща, запорошенного снегом, и я осторожно прикрыл Лессу спиной.

— Добрый вечер, — сказал гостю.

— Здравствуй, Эдмонд, — лучезарно улыбнулся Венден. — Решил тебя навестить. Уделишь мне пару минут?

— Уделю, — можно подумать, у меня был выбор.

Эдмонд

Венден стоял передо мной. Что врать? Я его не ждал и дружеских бесед вести не собирался. Но если уж король Виардани объявился в доме Феона, ничего хорошего от этого ожидать не приходилось. На лестнице показалась Конни. Она увидела Вендена — и вдруг тихо вскрикнула. Что бы это значило?

— Твоя подружка такая пугливая, — заметил Венден, проходя мимо. Лесса шла за нами.

— Не стоит, — обернулся я.

— Почему это? — Венден изогнул бровь. — Я так понимаю, у вас с госпожой Адано достаточно серьезные отношения. Пусть идет с нами, если пожелает.

— Хорошо.

Краем глаза заметил, как Конни скользнула в гостиную. Наверное, за Феоном и Сианой, предупредить. Нас же слуга провел в другую часть дома. Видимо, для официальных приемов, потому что выглядела она менее обжитой, но более подобающей для маршала Виардани. Гостиная была обставлена в темных тонах. Тьма довольно мурлыкнула — ей здесь нравилось. Мы с Венденом сели друг напротив друга, а Лесса заняла кресло рядом со мной.

— Зачем ты пришел? — спросил прямо.

— Эдмонд, так ли встречают старых друзей? — ухмыльнулся король. — Я хотел убедиться, что ты жив, здоров и благополучно вернулся от матушки. Признаюсь, она чуть не сломала мне хорошую игру.

— Тебе бы все играть, — нахмурился я.

— А что поделаешь? — Венден выглядел не таким, как всегда. Что-то неуловимо изменилось, и я пытался понять, что именно. — Я люблю делать крупные ставки. Затрия проглотила наживку, так что дней через десять я смогу назначить тебя новым канцлером. Придумай пока мордашку поприятнее, чтобы понравился придворным.

— Я не собираюсь возвращаться.

— Почему это? — Венден, кажется, не ожидал отказа. А чего он ждал? Что брошусь ему на шею с благодарностью? Еще чего!

— Потому, что не хочу.

— А я приказываю, — король нахмурился. Он вел себя, с одной стороны, как всегда, но с другой — это был не тот Венден, которого я знал.

— Приказываешь мертвецу? — Я изогнул бровь. — Ну-ну. Боюсь, мир мертвых останется глух к твоим мольбам.

— Эдмонд, хватит шутить!

— Я еще и не начинал.

— Но почему?

— Почему? — Не выдержал и подскочил с кресла. — И ты еще спрашиваешь? Венден, посмотри на меня! Я похож на идиота? Ты думаешь, после всей той грязи, которую ты вылил на мою голову, после всего того позора я захочу вернуться на должность? Ни за что! Как ни меняй внешность, я — Эдмонд Лауэр. И никем другим не стану.

— Мне и не нужен никто другой, друг мой, — Венден тоже поднялся, а Лесса предусмотрительно молчала и не вмешивалась, за что я уже был ей благодарен. Иначе бы я точно не сдержался. — Эд, ты достаточно развлекся за последнее время, проехался по Виардани, завалил меня законопроектами. Пора уже вернуться на свое место.

— Ты вообще меня слушал? Я не вернусь!

В глазах Вендена будто полыхнул огонь. Нет, я, конечно, знал, что король терпеть не может, когда ему перечат, но это было что-то новое.