— Кажется, ты плохо расслышал приказ своего короля, — прищурился он. — Что, Эд, осмелел? Думаешь, если на твоей стороне тьма, я не найду на тебя управу? С должности канцлера не уходят.

— Канцлер мертв, а я жив.

— Это исправимо.

Когда Венден кинулся на меня, я ушел с направления удара скорее интуитивно, чем понимая, что делаю. Увидел, как вспыхнула магия Лессы.

— Не надо! — крикнул ей. — Не вмешивайся.

Она поняла меня правильно — отступила к двери, чтобы в случае чего быстро покинуть комнату, но все-таки призвала исцеляющий свет.

— Эд, он одержим, — расслышал я.

А раньше мне никто не мог сказать? Зато все сразу встало на свои места — и лихорадочный блеск в глазах, и странные, противоречащие друг другу поступки. Это был не тот Венден, которого я знал, а демон. И единственный демон, с которым он сталкивался, остался в нашем далеком прошлом. Почему? Почему Венден молчал? Я бы мог помочь, хотя бы попытаться! Лжец!

Но на этот раз, похоже, Венден вознамерился всерьез меня убить, потому что в комнате стало жарко и душно.

«Тьма! Что предложишь?»

Тьма молчала. Вот… зараза. Что ж, буду полагаться на себя. Её магия все равно моя. А лицо Вендена неуловимо менялось, будто под кожей проступали чужие, грубые черты. Сверкнул огнем взгляд, вокруг тела взвился магический кокон.

— Решил, что Тьма меня победит, глупый мальчик? — прошипел он. — Не тут-то было! Я думал, ты можеш-шь быть полезен. А ты — всего лишь деш-шевка. Кто ты без Тьмы?

— Я — канцлер Виардани. Бывший, — усмехнулся в ответ. Как изгнать демона, не повредив Вендену? Изгнать… Конни! Она пыталась помочь тому мужчине, который был одержим.

— Лесса, зови Констансу.

Лесса бросилась к двери, но демон в теле Вендена каким-то немыслимым рывком кинулся ей наперерез. Я выпустил из ладоней тьму, пытаясь спеленать его, но тот вспыхнул — и от темных нитей не осталось ничего. Зато Лесса успела выскользнуть за дверь. Теперь можно драться на полную.

Я прищурился, пытаясь разглядеть в теле друга ту тварь, которая посмела им завладеть. На мгновение уловил красную кожу, мощные рога и алые глазищи. Вот ты какой, демон Третьей ступени. Ничего, я сильнее, что бы ты ни замышлял.

«Тьма, или мы действуем вместе, или тебе придется искать другого хранителя, раз уж свободы не видать».

«Хорошо».

Я не собирался выпускать её. Пока — не собирался. Только кружил вокруг Вендена, стараясь достать теми заклинаниями, которые нанесли бы телу минимум вреда. Венден был нужен мне живым. Да и не только мне, а своей стране, потому что прямых наследников у него не было. А тех, что были, нельзя допускать к управлению Виардани.

Демон хмыкнул, наблюдая за моими маневрами, и извлек из воздуха огненную плеть. Удар! Я отскочил, покатился по полу, а кресло, на которое пришлась часть мощи, рассыпалось в прах. Удар! И в полу образовалась огромная дыра. Придется Феону обратиться к королю с прошением о возмещении ущерба. Удар!

Тьма не выдержала.

«Пусти!»

— Нет…

Дверь распахнулась. Я тут же прикрыл девушек от несущегося на них кнута, заставил отступить в коридор.

— Да, это демон, — тараторила Конни. — Ступень известна?

— Предположительно, третья.

— Хорошо.

Она держала в руках какой-то мешочек.

Удар! Я оттолкнул девушек и прижал их к стене, а в стене появился опаленный разлом.

— Эд, отвлеки его, пока не начерчу символы, — попросила Конни. — Лесса, попытайся подлечить тело короля и поддерживай Эда.

А нам навстречу уже спешили Феон и Сиана. Конечно, такой шум сложно было не услышать.

— Я помогу, — Феон кинулся на противника.

— Стой! — попытался его перехватить. Куда там! Лейсер призвал кнут — очень похожий на тот, что использовал демон. Его же оружием? Любопытно, если бы не было так опасно. Удар! На этот раз — от Феона, к которому после снятия печати вернулась боевая магия. Кнуты переплелись, но огонь был сильнее. Зато это дало мне время подобраться ближе и оглушить демона заклинанием.

Конни на коленях рисовала в коридоре печать. Лесса пыталась подлечить Вендена, но, видимо, не вышло, потому что начала лечить меня. А мы с Феоном кинулись к нашей цели. Венден взревел. Из человеческой глотки крик звучал жутко. Держись, дружище! Я вытащу из тебя эту тварь.

— Готово! Гоните его сюда! — крикнула Конни.

— Еще чего! — хохотнул демон, отступая к окну. Уйдет!

— Стой! — бросилась к нему Лесса, перехватила безумный взгляд. — Я, Алессия Адано, приказываю тебе, демон, встать в середине круга изгнания.

— Букашечка, ты что? — загрохотал тот — и вдруг осекся, замолчал — и пошел к кругу. Не дойдя всего пару шагов, рванулся было назад, но я толкнул в спину — и демон зарычал, прикованный магией Конни.

— Не дайте ему выйти из круга, — командовала Констанса. Она закачалась из стороны в сторону, читая заклинание. Тело демона окутала энергия. Он заревел, забился, но мы с Феоном набросили на него петли — темную и боевую. А Конни все пела. Кожа Вендена стала светлеть, он будто увидел нас — и вдруг снова зарычал, забился.

— Не получается! — воскликнула Конни, и петли, удерживающие демона, рассыпались, он отшвырнул её. Констанса ударилась об стену — и отлетела на пол. Феон дернулся было к ней, но демон схватил его и приподнял над землей, будто пушинку.

— Тьма, взгляни моими глазами! — произнес я. — Но постарайся не убить.

— Давно бы так, — темная фигура замерла рядом. Использовать мое тело Тьма не собиралась. — Иди сюда, огонечек, а то мне так холодно!

И ринулась к противнику. Они покатились кубарем — Тьма, извивающаяся, будто гадюка, и демон, занявший тело моего друга. Что же делать?

— Печати, — подала голос Сиана. Я и забыл о её присутствии, а сейчас вдруг услышал — и обернулся. Она смотрела на меня, но будто не видела. Транс? Провидица? Но нераскрытая, силенок маловато. — Эдмонд, запри демона под печати Тьмы. Другого выхода пока нет.

Но выход ли это? Насколько хватит моих печатей? Впрочем, сейчас — выход.

— Тьма, держи его!

— Катись в бездну, — пожелала мне помощница, как раз оседлав демона, будто скакуна.

Теперь уже магию призвал я. Сплел первую печать — и ударил по телу Вендена. Получилось как раз между лопаток. Демон выгнулся, воя. Вторая печать… Феон бросился на помощь Тьме, а Лесса склонилась над Конни, исцеляя травмы. Есть! Нужно еще две, одну на поясницу, одну — на голову. Я едва начал плести третью, как демон выпрямился в полный рост и отшвырнул Феона и Тьму. Тьма зашипела кошкой, выпустила крылья — и вцепилась в него, раздирая кожу.

— Не убивать! — крикнул я. — Это приказ!