шахте лифта экипаж "Счастливого Случая" явился в полном составе — за вычетом Адама и Блэйда, зато с целым роем дронов, по паре на каждого разумного.

— Рик, если мы тут задержимся, надо будет осветить периметр, — штурман оглянулся на покинутую базу. — Серьёзно, прятаться не от кого, а когда видишь, куда тебе возвращаться, на душе светлее.

— Посмотрим, — туманно пообещал капитан. Он сейчас был погружён в Силу, сосредоточен на том, что им предстояло. И не хотел отвлекаться на вещи, которые вполне могут подождать.

Шер тоже держалась немного напряженно. При всех представлениях Шай о местных, которые намеревались сделать им подарки, она не могла забыть про другие их дары, которые предваряли новые испытания. Нет, не мышки они даже… Они — функции.

— Мы пришли, — Шай с любопытством смотрела на шахту. — Нам нужно подумать о Зале. Но мы не знаем, о каком Зале надо думать…

На глазах у остальных членов экипажа она исчезла.

— Как говорится, всё для вас, всё, чтобы вы улыбались, — мрачно прокомментировала это ящерица. Она успела выяснить у Вэйми, что происходило на кухне и о каких контрольных группах говорил Ник. И это совершенно не добавляло ей хорошего настроения.

— А могли бы просто всех хором телепортировать и всё. Или — лифт нам подать….

Она сделала медленный вдох. И подумала о Зале, который их, по идее, ждал.

Перчатка дока коснулась руки в такой же перчатке от скафа. Только это был скафандр Ника.

— Ну вот и мы, Зал, — негромко произнесла Шер, глядя на шахту лифта. Хотя, наверное, могла обращаться к любому другому месту?

— Думаю, вы о нас и так всё знаете. Вот мы, вот вы…

Всё это Шер повторила в своем сознании, добавив ещё одну фразу: "…и мы пришли помочь".

Мир мигнул.

Они действительно увидели зал. Первые мгновения единственным источником света служили плечевые прожекторы, но тут же огромное помещение залило мягкое рассеянное свечение, не имеющее определённого источника.

— Смотрите… — выдохнула Вэйми.

Потолок был расписан. Небо в сплошной облачной пелене, по краям — верхушки деревьев. Стволы были написаны на стенах, ветви сплетались по периметру потолка. Вместо листьев и плодов деревья были усыпаны кристаллами. В центре росписи, в самой середине потолка, сквозь облака проступали два светящихся пятна — одно большое, другое совсем маленькое.

Бус, бесшумно переступая по узорчатым плитам пола, пошёл вдоль стен, желая выяснить — будет ли меняться роспись, если сменить положение, как это было у Мррухса и Шай? И разочарованно вздохнул: рисунки не менялись.

— Красота какая, — едва слышно прошептала Айрен, заворожённо глядя на потолок. Какой всё-таки… привычный сюжет — небо.

— У них было два солнца… И эти кристаллы — по-моему, похоже на ваши подвески?

— Кристаллические деревья… — задумчиво пробормотал Ник. — Что-то я такое слышал… Рик? Ничего не напоминает?

— Ещё как напоминает…

Капитан уже видел подобные светила. И знал, где: у себя в каюте, на записи в ракатанском булыжнике.

— Посланник Шер, Посланник Ник, добро пожаловать на Арку, — послышался ровный бесстрастный голос. — Спутники, добро пожаловать на Арку. Вы можете называть меня Зал.

Над узорами в полу проступил силуэт глубокого старца. Невообразимой древностью веяло от его не вполне человеческого облика, и сходство с изваяниями подземного храма стало очевидным. Он очевидно был гуманоидом. Столь же очевидно он не был человеком. Старец склонил голову в величественном поклоне, приветствуя Посланников. Одарённые, не сговариваясь, потянулись к нему в Силе — и наткнулись на пустоту. Это была голограмма или её подобие.

Шер, забыв о хороших манерах, молчала и разглядывала его. Звёзды, могла ли она подумать, стоя перед статуей в древнем святилище на Ботавуи, что сможет увидеть настоящий облик этой расы? Образ, выбранный Залом, внушал невольное уважение и к их цивилизации, и к её возрасту… И Шер поклонилась в ответ.

— Похож… — негромко произнес Ник. — На Ботавуи… Там, в пещере, за кристаллическим мостом. Там было изваяние мужчины. Вот такого же.

Рик внимательно смотрел на голограмму.

— Зал, наш ИскИн Адам сказал, что вы нуждаетесь в нашей помощи. В чём она заключается?

— Утеря ключевого носителя должна быть восполнена, — ответила голограмма. — Посланники должны передать Послание.

Экипаж "Счастливого Случая" молчаливо наблюдал за переговорами. В Силе отдавалась странная смесь спокойствия и напряжённого ожидания: все понимали, что сейчас находится в безопасности. Никто в своём уме не станет нападать на тех, у кого просит помощи. Но что будет потом?

Хотя аватара местного ИскИна вызывала подсознательное доверие самим своим обликом.

— Посланник Шер. Посланник Ник. Прошу вас…

По узорчатому полу от супружеской четы подбежали цепочки огоньков, теряясь где-то у стены зала.

— Мы идём, — отозвался Ник. — Чем скорее мы закончим с этим, тем скорее будем свободны. Шер?

— Ну, конечно, Ник, — голос жены прозвучал всё с теми же непередаваемыми интонациями, которых не могла исказить никакая электроника. — Как говорит наш Склив, накачавший себе всякий детективный голомусор — "раньше сядешь — раньше выйдешь," — в её голосе было что-то вроде усмешки.

Никто не стал их останавливать. Зал уже подтвердил, что штурман и врач были правы, когда настаивали на том, что их здесь ждут, и события на Ботавуи напрямую связаны с прибытием на эту планету. Что именно в них, в том, что они сюда принесли, заключается необходимая Залу помощь.

И никто не стал сомневаться в том, что Посланники в безопасности.

По крайней мере, вслух.

— Чем можем помочь мы? — спросил капитан, глядя, как уходят навстречу неизвестности его люди.

— Лидер Рик, спутники больше не могут помочь, — мягко ответила аватара. — Вы уже помогли тем, что доставили Посланников и Послание. Вы можете вернуться на свою базу или заняться тем, для чего прибыли. В соседнем зале ваша группа может найти терминалы с доступом к местам общественного доступа. Они адаптированы к вашим средствам связи и обработки информации.

Цепочка огоньков устремилась в противоположную сторону.

— Ну, раз нас приглашают…

Рик оглянулся на остальных. Никто не возразил, и он кивнул, направляясь туда, куда их позвали. В конце концов, если хозяева сами просят…

Соседний зал не имел росписей. Под потолком парили тёмные прямоугольники, которые при появлении пришельцев медленно спланировали вниз. Обещанные Залом терминалы выглядели как матово-чёрные планшеты с мягко светящимися экранами. Интерфейс оказался интуитивно понятен, хотя местами логика разработчиков вызывала некоторую оторопь.

Рика всё сильнее угнетала мысль о том, что руководитель из него аховый, и в лямку он влез в такую, которую потащить не сможет, несмотря на то, что поднялась она влёгкую. Как слишком мало он заботился о сохранности своей шкуры и лез везде, куда