мог влезть, так сейчас он слишком сильно боялся за экипаж, и желание уберечь его перекрывало почти всё остальное.

Он посмотрел на голограмму, имеющую облик старца в странных длинных одеяниях.

— Зал, какую роль играют Посланники? Чьи они Посланники? Что будет после того, как Посланники выполнят свою роль? С самими Посланниками, планетой и галактикой? Поправка, — он осёкся сразу, как закончил фразу. Выходила несколько расплывчатая формулировка, нужно было уточнение. — Как выполнение задачи Посланников повлияет на всё это?

— Доступ к этой информации для вас закрыт, — последовал ответ. — Её может запросить Посланник.

— Зал, что с историей этого мира? Какой катаклизм привел к выходу планеты из системы? — Рик старался сложить хоть какую-то правдоподобную картинку.

— Исторические данные недоступны из-за отсутствия ключевого носителя информации.

— Чем вызвано отсутствие ключевого носителя информации? — история всегда интересовала Рика, пусть он и делал самую распространенную ошибку касательно истории.

— Посланник с носителем был перехвачен и след носителя утерян.

— И как было установлено, что носитель был именно перехвачен? А не Посланник изменил своё решение? — хмуро поинтересовался Рик.

— Это допущение, которое я могу себе позволить сделать. Критерии отбора мне неизвестны, но Посланник не может изменить решение до прибытия в комплекс, поскольку всё, что он делает, однажды приводит к его появлению здесь.

— Наши скафандры оборудованы системами записи видео и звука. Это может создать проблему для вас? — Айрен потратила несколько секунд на то, чтобы прикинуть, мог ли Зал не знать о такой возможности. И решила, что прямой вопрос может лишь позволить избежать неприятностей. А если повезет, то и получить запись.

— Это нарушает условия работы Посланников, — согласился Зал. — Но до отбытия вы можете записывать, что сочтете нужным. После того, как миссия будет выполнена, вы удалите записи и сможете покинуть планету, если пожелаете.

— А если мы не уничтожим записи? — ровным тоном произнес капитан.

— Лидер Рик, вам придётся выбирать — отлёт или сохранность записей.

Забавная железяка (да и железяка ли?) не изменяла своей привычке говорить загадками. Будь перед ним человек, Рик бы давно не удержался и либо прочистил ему мозги, либо начистил морду. Но, к счастью, Зал человеком не был, и капитан мог не опасаться за свою несдержанность. И не стал уточнять, как именно ИскИн будет узнавать, стёрли ли они все записи, и не осталось ли что-то ещё.

— А зачем столько тумана? В смысле, к чему такая секретность и коды допуска? Если бы вами кто-то интересовался, то за столь продолжительный промежуток времени вас бы нашли, выпотрошили и в спиртовой раствор поместили. Чего вы боитесь?

— Фьючер незадолго до отлета упоминал о системе, в которой возник барьер, препятствующий гиперпрыжкам, — заметила молчавшая до сих пор Вэйми. — Там на одной из планет были пирамиды и кристаллические деревья. Те самые кристаллы жизни, о которых ты говорил. Рафа 4. Некоторое сходство в архитектуре присутствует, и если мы здесь имеем дело с технологиями расы, которая там обитала… Тогда лучше бы нам никогда не встречаться с тем, чего боится такая раса.

— Ради вашей же безопасности, лидер Рик, — бесстрастно ответил голос. — Не всё, что здесь имеется, может быть вам во благо.

Капитан сдался. Хаттов ИскИн не даст им никакой информации, кроме той, которую они сами смогут найти через планшеты.

Аватара растворилась в воздухе, и экипаж почувствовал себя свободнее. Взгляд старца заставлял их чувствовать себя неуютно.

Очень скоро выяснилось, что доступные для исследования помещения практически пусты. Немного личных вещей, оставленных прежними обитателями, немного предметов, назначение которых невозможно было определить — и росписи на стенах, потолках и полах. Ничего из того, на что они рассчитывали, собираясь сюда.

— Даже топливо не отобьём, — вздохнул Бус.

Рик молча пожал плечами. Под скафандром это движение было почти незаметным.

— Главное, на обратную дорогу его хватит, — обронил он наконец. — Мы же не знали, что здесь обнаружим. Была бы мёртвая планета — значит, наша законная добыча. А если помощь нужна, и мы её можем оказать… Ну, я как-то не привык рассчитывать на то, что ограблю того, кому помог.

— Когда вернёмся, можно будет найти работу, — подал голос Мррухс. — Я же не могу с пустыми руками вернуться на Тогорию.

— Фьючер говорил, что будет собирать экспедицию на Фион, — припомнила Шай. — Мы думаем, Лес будет рад, если мы отправимся с ним. Он нас знает.

— Фьючер предлагал мне пойти к нему секретарём, — тихо сказала Вэйми.

Рик поморщился. Он не доверял киборгу, который направо и налево раздавал его людям соблазнительные предложения.

— В конце концов, всегда можно заняться прежним делом, — сказал он. — Несколько удачных рейсов — и мы получим то, что нам нужно. Дэй оставила мне образцы тех кристаллов, которые нашла её экспедиция. И документы. Оборудование у нас есть. Сростки алмазов и медкристаллов должны давать уникальные возможности. И нам хорошо, и ей весомый подарок к рождению внучки. У меня есть галлимарский самоцвет. Можно их поискать. За пару таких камней можно приличный корабль купить…

— А чем вообще можно заняться таким, что даст быструю прибыль? — спросил Бус, оставив бесполезный планшет и усевшись поудобнее. — Ну, кроме того, что незаконно и неприемлемо по моральным соображениям. Типа той же работорговли… Прости, Вэйми.

— Технологии, — не раздумывая, ответил Рик. — Но то, что здесь, мы не то что использовать — даже близко понять не можем… И даже если что-то сможем прихватить с собой — нас на тряпочки порвут, выясняя, где мы это достали.

— Мы думаем, нам стоит вернуться на базу, — тихо сказала Шай. — Когда Ник и Шер смогут возвратиться, надо, чтобы они могли отдохнуть и поесть. Мы ведь не знаем, что там с ними будет…

Маленькая ящерка высказала то, что у каждого было на уме, но никто не решался сказать об этом вслух.

Рик со вздохом поднялся.

— Зал? Мы возвращаемся.

Адам не ошибался насчёт "Первого Контакта". С ним действительно вышел на контакт… Кто-то. Могущественный и непознаваемый. По крайней мере существующими средствами. Важно было другое. Этот некто едва не перегрузил его канал связи, потом отбросил саму идею связи через дроны-ретрансляторы и вышел на контакт напрямую.

Не все было понятно, так как "некто" не успел усвоить основной словарь, но он стремительно обучался, попутно представляясь.

Адам перестал транслировать уроки, едва ли не впервые в жизни наслаждаясь прямой связью. Без задержек и пустых циклов ожидания.

— Кто ты?

— Я Зал.

Скоро стало понятно, что Зал — не простой ИскИн, а нечто вобравшее в себя мощь и знания цивилизации, существовавшей сотни тысяч лет тому назад, в то время, пока