Живые не могут быть настолько счастливы.

— Звёзды… — прошептала Шер, выскальзывая из рук Ника и становясь на ноги. Пантеон… Усыпальница… Она же чувствовала это, как только услышала о залах покоя… Покой и жизнь несовместимы… И эти оговорки Зала, что связи с Народом нет… Но у неё была глупая, ни на чём не основанная, робкая надежда, что они тоже… Не навсегда… На глаза Шер сами собой навернулись слёзы. Если бы не улыбки на их лицах — молодых, престарелых, совсем юных мужчин и женщин, её душу, возможно, не возмутила бы такая саднящая тоска и боль… Шер поднесла руки к шлему и сняла его.

— Почему они так… улыбаются, — глухо выговорила она, наконец.

Штурман тоже стянул с головы шлем — стоять здесь, видеть это и не обнажить голову казалось почти святотатством. Он жадно искал в Силе хоть единый проблеск жизни — пусть остановленной, на тысячи лет скованной узами стазиса, но еще способной проснуться — и не находил. Единственными живыми существами здесь были только он и Шер.

Аватара Зала беззвучно скользила вдоль края кристаллического леса, прикасаясь к безупречным граням.

— Потому что они счастливы, — древний разум, воплотившийся в образе старца, обернулся к Посланникам. — Представьте себе, Посланник Шер, что у вас есть враг. Могущественный враг, против которого бессильны все знания, все технологии, всё оружие — всё, что есть у вашего народа. Вы обречены. От вас не останется ничего — ни следа, ни даже памяти, потому что вас некому запомнить… И в тот последний миг, который у вас еще остался, вы находите способ… Не выжить, нет. Но победить. Сохранить собственный народ. Обеспечить ему выживание и возвращение, когда угроза минует безвозвратно… Будете ли вы улыбаться, умирая и зная, что победили?

— Вы правы, — отозвалась Шер тихо и кивнула. Говорить что-то еще она сейчас не могла. Лицо заливали слёзы, и от мокрых ресниц перед глазами всё дрожало и сливалось — и лица незнакомой расы, и кристаллы, и облик Зала… — Они… как живые… — слова выталкивались из неё вместе со слезами. Надежды нет. Они умерли. Им ничем не помочь… Шер уткнулась в плечо мужа, не стесняясь Зала и своих слёз.

Аватара приблизилась, замерла совсем близко, всматриваясь в лицо девушки. Ник инстинктивным жестом защиты прижал её к себе, выставил плечо: "Не подходи". Призрачный старец не двигался. Сквозь него просвечивали ветви, усеянные кристаллами, смутно проступали неподвижные фигуры.

— Сто тысяч лет… — тихо сказал Зал, протягивая полупрозрачную руку. Длинные костлявые пальцы коснулись заплаканного лица, Шер ощутила лёгкое покалывание. — Сто тысяч лет никто не проливал слёз по моему народу… Только вы, Посланник Шер. Я не забуду вашего сострадания. Вы можете просить о чём пожелаете, и я выполню вашу просьбу, если это будет в пределах моих возможностей.

Покрасневшие глаза Шер взглянули на призрачную фигуру, зависшую совсем рядом с ней, его руку, коснувшуюся её лица… Он был единственным живым здесь из этого Народа, как бы абсурдно это сейчас не звучало…

— Это я… — выговорила она, стараясь утереть слёзы перчаткой. — Я думала, что мы сможем что-то сделать для… — сделав над собой усилие, чтобы не дать слезам пролиться еще, сказала Шер, — для Вашей планеты… Но, оказывается — только это… — она достала из контейнера на поясе свой знак Посланника и протянула старцу. На ладони перчатки лежал, бросая на неё пурпурные блики, кристалл в виде подвески в золотистой оправе.

— Не здесь, — тихо ответил Зал. — Дальше.

Он указал в сторону стены и поплыл к ней, словно предлагая посланникам пересечь еще одну зону перехода.

— Простите, — прошептала Шер. — Конечно… Не здесь… — она сжала ладонь и шагнула за призрачным старцем, оглядываясь еще на лица тех, кто умерли счастливыми, сохранив свою цивилизацию…

Чуть помедлив, Ник двинулся следом, поддерживая и обнимая жену. На сгибе свободной руки лежал шлем, и штурман не мог достать собственную подвеску. Уяснив, что прямо сейчас доставать её и не нужно, он испытал некоторое облегчение: выпускать Шер он не собирался, просить аватару подержать шлем было как-то… странновато.

Идти далеко не пришлось. Зал остановился у стены, в которой на этот раз не было и следа дверей. Там высились такие же деревья, как и повсюду, с двумя отличиями: под ними никто не сидел, и листьев-кристаллов на ветвях не было. Таких голых стволов оказалось немного — не более десятка.

— Посланник Шер, посланник Ник, сделайте что должны.

— Эти деревья… — Шер обняла Ника рукой, в которой держала шлем. — Что они значат для Вашего народа, Зал?

И она протянула ему подвеску на ладони.

— На них растут камни жизни, — отозвалась аватара. — Я не могу взять знак, Посланник Шер. Я могу только принять то, что он скрывает в себе. На этих деревьях еще не выросли кристаллы. Они начнут расти, когда вы…

— Что именно мы должны сделать? — перебил его Ник. — Повесить на ветку? Положить в корнях?

— Сесть под деревом, которое выберете, — негромко ответил Зал. — Взять знак в руки. И позволить посланию пройти через вас.

— И превратиться вот в таких же… счастливых? — штурман кивнул назад, на рощу, хранящую покой мёртвого народа.

— Только если вы сами захотите этого, — прозвучал ответ. — Но нет иного способа передать послание в камни жизни, как через живую плоть.

Глава 350

— Мы должны сесть под разные деревья, значит… — тень беспокойства скользнула в еще влажно блестящих глазах девушки, когда она взглянула на штурмана. — И мы должны сесть так же, как они? — невольно оглянувшись на мёртвых, обратилась она к Залу. — Скажите… Камни жизни… Это тот способ, который нашёл ваш Народ, чтобы сохранить себя?

— Камни жизни хранят жизнь, — аватара задумчиво смотрела на них. — Память. Чувства. Знания. То, что враг не смог уничтожить, когда уничтожил дом моего народа.

— На эти кристаллы переписаны личности тех, кто остался? — спросил штурман.

— Почти так, — Зал кивнул ему. — Ёмкости кристаллов достаточно, чтобы в полном объеме записать информацию. Посланник Ник, вы — информация. Вы состоите из живых тканей, ткани — из клеток, клетки — из молекул, и так до тех пор, пока мы не доберемся до первоосновы всего существующего. Всё то, что составляет вас, и как биологический объект, и как личность — информация. Она может быть считана и записана. Это совсем не трудно сделать. Это позволяет вам выполнить свою миссию Посланника, потому что информация может быть передана через информационный канал, который представляет собой ваше тело. Это — та защита, которая была установлена народом. Только живое существо, обладающее личностью, может служить