Я прижалась к его груди и крепче обняла.

— Но я выжила, папочка. — Давай, скажи это. — Все нормально. Я тебя не виню.

Папа обнял меня в ответ

— Прости меня. Мне так жаль… — шептал он снова и снова.

Я повернула голову, прислушиваясь к его сердцебиению. А мир за окном продолжал жить. Люди входили и выходили из больницы. Машины куда-то ехали. И как бы я ни радовалась воссоединению с отцом, я знала, что мне тоже пора двигаться дальше.

— Помнишь, как я уехала из города, чтобы продать картины? — Я отодвинулась, но папа продолжал прижимать меня к себе, даже когда немного отстранился, чтобы посмотреть на меня. Понимание того, что несколько недель назад я обрела свободу, причиняло ему боль — я видела это в его глазах.

— Да.

И как мне все объяснить?

— Я проспала всю ночь.

— Эхо, это замечательно!

Он не понял.

— Это навело меня на мысли о собственном жилье. После окончания школы я съеду.

Об этом нужно было поговорить, но я жалела, что на папино лицо вернулась грусть. Он погладил меня по плечу.

— Я знаю, что совершал ошибки. Ты себе не представляешь, сколько ночей я провел, считая те редкие часы, которые тебе удавалось проспать, и гадал, как заставить твои проблемы исчезнуть. Я делал все возможное, но этого было недостаточно. Как бы я ни старался, мне никогда не удавалось исправить то, что произошло.

Образ в моей голове обрел смысл. Я была разбитой вазой, а папин строгий тоталитаризм — клеем. Он думал, что, если хорошенько надавить на меня, я вернусь к норме.

— Ты правда пытался снова наладить отношения с мамой?

Наш разговор заставил меня переосмыслить все, что она сказала мне во время последней встречи.

— Я любил ее, Эхо, — севшим голосом признался отец. — Она была той, кто перевернул мою вселенную. Но тебя и Эйриса я любил больше. Я делал все возможное, чтобы уберечь вас от ее влияния, ее поведения. Стал, как говорится, катализатором, пока наконец не понял, что единственный человек, способный помочь вашей маме, — это она сама.

Отец провел рукой по лицу, а я сделала вид, что ничего не заметила.

— Однажды я пришел домой и обнаружил Эйриса в твоем шкафу — вы прятались от нее. Такое случилось не в первый раз, но я поклялся, что этот станет последним. Мне не удалось изменить вашу маму, но я мог позаботиться о вас. Я нанял Эшли и предупредил вашу мать, что, если она не возьмет себя в руки, я подам на развод. Ты была слишком маленькой, чтобы помнить, но мама действительно пыталась, и были периоды, когда она придерживалась курса лечения. Когда все становилось совсем плохо, я отвозил ее в психиатрическую больницу. И так бесконечно. От хорошего к нормальному, от нормального к плохому, от плохого к больнице, а потом снова к хорошему. Как-то раз я вернулся домой после визита к ней и обнаружил Эшли, которая читала тебе сказку на ночь. Ты сидела у нее на коленях, дергала за волосы и смотрела на нее с таким восторгом. Эшли помогала Эйрису со школьными проектами и записывала на камеру его баскетбольные игры. Даже готовила вам ужин и потом разогревала его для меня. Эшли вернула уют в дом, в котором царило безумие. Клянусь, Эхо, мы не планировали влюбиться. Иногда жизнь меняет наши планы.

Может, у нас с папой больше общего, чем я думала. Мы оба жаждали чего-то нормального. И тут я занервничала.

— Я похожа на маму?

Отец искоса посмотрел на меня.

— Вопрос с подвохом?

Я мысленно молила его понять все самому и не заставлять меня произносить это вслух. Отец снова сжал мое плечо.

— У тебя ее красота, талант и упорство, если ты это имеешь в виду.

Он хотел сказать, что я упряма? Погодите, это он еще Ноя плохо знает.

— Что-нибудь еще?

— Твоя мать ни за что бы не произнесла те слова, что ты только что сказала Эшли… или мне. Ты самостоятельная личность, Эхо, и я горжусь тем, что я твой отец.

Я расслабилась и снова уткнулась в него головой.

— Спасибо, папочка.

— Дай мне еще один шанс. Клянусь, я не буду сильно вмешиваться в твою жизнь. В любом случае Эшли будет поглощена Александром. У нее нет опыта общения с младенцами, с тобой-то она начала нянчиться, когда ты уже научилась ходить на горшок.

В каком безумном мире я жила! Моя сиделка, ставшая няней, ставшая мачехой, только что родила мне брата. Мне так хотелось дать папе тот ответ, которого он так ждал, и сделать его счастливым. Но это было бы нечестно по отношению к человеку, которым я хотела стать.

— Правда, пап, это не имеет никакого отношения к шансам. Наш дом полон воспоминаний. Некоторые замечательные, некоторые… не особо. Я годами надеялась вернуть и боготворила жизнь, которой у меня никогда, в общем-то, и не было. Я боюсь, что, оставшись, я продолжу постоянно оглядываться на прошлое, отвернувшись от будущего.

— Забавно. Эйрис сказал мне то же самое перед началом службы. Обещай, что будешь навещать меня. Ты тоже моя малышка.

Я обхватила папу обеими руками, и он сжал меня в ответ.

— Обещаю.

Мы сидели в палатке во дворе у Ширли и Дэйла, Эхо лежала на животе и изучала огромную карту Соединенных Штатов. Апрельская ночь была настолько теплой, что девушка завернула рубашку, слегка оголяя кожу. По крайней мере, так она это объяснила, скручивая своими пальчиками синюю ткань на пояснице. Лично я считаю, что она просто хотела свести меня с ума.

— Прости, — сказала Эхо. — Мне не очень нравятся океанские виды: чайки, песок, водоросли. — Она передернулась и показала мне язык. — Не мой пейзаж, но мы можем поехать, если хочешь.

Неделю назад я держал ее за руку в больнице и гадал, вернется ли она когда-нибудь ко мне. Сегодня я наблюдал за ней с нескрываемым восторгом. Эхо была со мной и моей. Я сидел рядом и выводил узоры на открытой коже ее спины.

— Мы поедем, куда ты захочешь, малышка.

Свет от старой лампы замигал, и девушка подняла бровь. Эхо не была фанатом дешевых сокровищ, которые можно было отыскать в «Гудвилле», как и ночевок на свежем воздухе. Но девушка пообещала, что во время нашей летней поездки она все-таки попробует.

— Палатка в хорошем состоянии, — убеждал ее я. — В настоящем магазине она стоит гораздо дороже.

— Как скажешь. — Эхо ткнула пальцем в карту Колорадо. — Я хочу увидеть снежные горы.

Я смахнул ее кудри, наклонился и поцеловал в шею, наслаждаясь тем, как она тает под моими прикосновениями.

— Тогда туда мы и направимся, — прошептал я ей на ухо.

— Ной, — простонала Эхо с удовольствием и осуждением в голосе. — Как мне назначить встречи в галереях, если у нас нет плана поездки?