сила кончится. И тогда … А ты говоришь – мальчишка. Если он здесь и был, что осталось от него теперь?

Петро поспешил разыскать своих спутников. Его обессиленный собеседник только усмехнулся ему в след, а потом, словно начисто забыв о разговоре, потянулся за бутылкой.

Найти друзей удалось довольно быстро. Они выделялись в толпе не только своей одеждой, слишком простой и невероятно бедной в сравнении с остальными, но и выражением лиц, на которых праздное и беспечное существование не оставило своего отпечатка. Не стараясь ничего смягчить, он поделился с ними своими соображениями.

– Я считаю дальнейшие поиски бесполезными, – в заключение сказал он. – Я уверен, что нам надо исчезнуть из этого мира и чем быстрее, тем лучше.

– А если он ещё жив? – остановила его Маргарита. Она не желала терять последней надежды. – Ведь он маг, хоть и ребёнок.

– Но как, как мы можем найти его здесь?!

Внезапно осенённая мыслью, Маргарита схватилась рукой за кулон.

– Я попробую.

Она сосредоточилась, вызывая сына. Если он

есть в этом мире, он ответит. Не может не ответить, зная, что за него волнуются. Если только… если только браслет всё ещё при нём. В чужих руках он работать не станет. Маргарита звала снова и снова, но ответа не было. «Это не конец, это не конец, – повторяла про себя Маргарита, – возможны и другие варианты». И всё же она не могла стоять так до бесконечности. Убрав руку с кулона, Маргарита горестно покачала головой.

– Итак, надо убираться отсюда, – подвёл итог Петро.

– Нет, – продолжала упорствовать Маргарита. – Как я могу прекратить поиски, зная, что время работает против него? Как я смогу потом жить с мыслью, что возможно всё-таки был шанс, а я упустила его?

– Ладно. Пусть так. Но из этого дома надо уходить. Здесь мы ничего нового не узнаем.

– Да, это верно.

Они направились к выходу. Но странно: дом был не особенно велик, однако, куда бы они ни шли, рано или поздно оказывались в большой комнате с накрытым столом. Даже тогда, когда Петро попытался провести их через комнаты, где доживали отпущенное им время истощённые опустившиеся люди. Понимая, что дело нечисто, они решили изменить тактику. Если дверь искать бесполезно, что мешает вылезти в окно? Тем более что половина их выходит на внешнюю сторону. Но и это им не помогло.

– Я знаю, – произнёс Владелин после очередной неудачной попытки. – У нас в доме, на нижних этажах, такой же принцип. Это магия.

– Раз так, попробуем вот что.

Маргарита не любила пользоваться дарами, полученными в результате действий Ордена. Но сейчас не видела другого выхода. Она представила себе разум всех людей в этом доме, как единое целое и волею своей приказала ему освободиться от наваждения и увидеть мир таким, как он есть на самом деле. Она не просила, она приказывала. Эти люди при жизни мнили себя властелинами чужих жизней и судеб, но на деле всегда были только слугами, получавшими в оплату своих трудов исполнение некоторых желаний. И на этот раз они подчинились тоже. Это можно было понять по тому, что произошло дальше. Стены, мебель, еда, драгоценности, созданные и поддерживаемые неведомой силой, предстали в своём естественном виде. Песок, камни и пыль не поддерживаемые больше ничем начали осыпаться. Путешественники поспешили отойти подальше. Кое-где им пришлось проходить прямо сквозь стены. Это оказалось нетрудно, но крайне неприятно. Остальные в растерянности остались стоять под градом песка и камней, и было видно, что они несчастны. Жизнь, которую они здесь вели, им нравилась. Они не хотели знать правду. Так продолжалось несколько минут. Потом всё замерло. Вдруг песок и камни снова пришли в движение, возвращаясь в прежнее положение. Это было ошеломляющее зрелище. За невероятно короткий срок дворец, пусть и не слишком большой, снова гордо высился на прежнем месте.

– Вот так, – тихо произнёс кто-то.

– Да. А вам не следовало этого делать, – прозвучало в ответ. Друзья оглянулись. Рядом не было никого, кто мог бы это сказать. Только большое дерево, почти похожее на деревья их родного мира,

покачивало ветвями, хотя ветра не ощущалось.

– Мы должны были выйти оттуда, – попытался объяснить Григорий обращаясь к этому дереву, за неимением других видимых собеседников. По-видимому, он не ошибся, так как дерево неведомым образом произнесло в ответ:

– Так разрушили бы одну стену. Зачем крушить всё?

– Извините, мы больше не будем, – по-детски наивно ответила Маргарита.

– Возвращайтесь обратно, – снова проскрипело древоподобное существо. – Ешьте, пейте, развлекайтесь.

– Нет. Нам нужно вернуться домой.

Дерево покачало ветвями.

– Нет, вы не хотите возвращаться. Вы надеетесь найти здесь кого-то.

Все непроизвольно оглянулись на Маргариту. Снятие чар почти лишило её сил, и неведомое существо пользовалось этим, заманивая её, а вместе с нею и её друзей, в ловушку. Повинуясь этому голосу, который звучал для неё совсем иначе, чем для других – мягко и завораживающе – она сделала шаг. Григорий схватил жену за руку.

– Нет, Маргарита! Очнись! Это обман!

– Наш сын здесь – с тихой убеждённостью сказала она.

– Нет. Ты же знаешь, зачем мы ему нужны. Верь мне. Я тоже люблю нашего мальчика. И я не хочу потерять тебя.

Маргарита снова перевела взгляд на дерево.

– Ну же, чего вы ждёте? Идите, – проскрипело оно настойчивее.

– Нет. Мы должны вернуться домой, – через си-

лу ответила Маргарита.

– Вы не можете вернуться домой.

– Почему?

– Вы нужны нам. Маги.

– Знаем мы, зачем мы вам нужны.

– Значит, понимаете, что вас отсюда не выпустят. Идите в дом. Это для вашей же пользы.

– Да? И какая нам от этого польза? – язвительно поинтересовался Григорий.

– Дольше проживёте, – равнодушно пояснил голос. – Прямой контакт с любым из нас уничтожит вас мгновенно. Дома дают нам возможность брать жизненную силу сразу от группы людей, и потому это может длиться несколько дольше.

– Жизненная сила успевает в какой-то мере восстанавливаться, – предположил Владелин.

– Верно.

– И всё же мы предпочтём уйти.

– Ну попробуйте, кто вам мешает?

Путешественники сомкнулись вокруг Владелина, для верности ухватившись руками за его одежду. Он начал процесс перемещения. Ничего не случилось. Он попробовал ещё раз. Ничего. Григорий и Маргарита, и даже Петро, неплохо перенимавший науку, направили свою энергию в помощь колдуну, но и это не изменило ситуацию. Существо оказалось намного сильнее даже их совместного магического посыла.

– Магия – естественная часть нашей сущности, как для вас дыхание, например, – спокойно пояснило дерево. В его скрипучем голосе не слышалось ни торжества, ни радости. Всё произошедшее было для него простым и естественным. – Людям никогда не достичь такого уровня развития. Вам