– Ничего, ребята, – решительно произнёс Петро. – Пошли. Вышли один раз, выйдем и другой.

Смех, который можно было назвать только потусторонним, хотя он и принадлежал коренному жителю этого мира, исходил не от дерева. Казалось, сам воздух, сотрясаясь и крутясь невидимыми завихрениями, издавал этот звук.

– Уж не думаете ли вы, что дерево – это и есть я? – заговорило невидимое нечто совсем другим голосом. Настолько звучным, что у людей заболели уши. – Я есть энергия разума, не нуждающаяся в телесном воплощении. Дерево – лишь инструмент, с помощью которого я могу общаться с телесными существами, не причиняя вреда. Это мог быть любой другой предмет или даже живое существо.

– Это то, что в нашем мире называется одержимостью, – кивнув головой произнёс Владелин.

– Верно. А вы, как видно, из тех, кого нельзя приручить. Такие нами ценятся больше всего. Их жизненная сила велика и она немного иная, не такая, как у других. И всё же я попробую убедить вас ещё раз – удовольствие приятно немного растянуть.

Дерево стояло неподвижно, но вокруг него воздух стал колебаться, образуя прозрачное марево, которое вдруг, всё набирая скорость, заструилось по направлению к Маргарите. Из трёх магов она на данный момент была самая слабая. Существо выбрало её для демонстрации, оставив более ценные экземпляры на потом. Никто не успел ничего сделать. Кроме Леона.

Леон был безумен, но он не был глуп. Как никак много лет он был главой Ордена и всё происходящее понимал прекрасно. Это существо даже если и не является врагом, всё-таки настроено недоброжелательно, и ничего хорошего от него исходить не может. Да и маги всё время говорят о том, что находиться тут смертельно опасно. И вот это существо приближается к Маргарите. Он любил её совсем не так, как обычно любит человек и мог бы умереть, стоило ей только намекнуть, что она этого хочет. Тем более он готов был принести себя в жертву, чтобы защитить её. Не колеблясь Леон оттолкнул Маргариту. На крохотную долю секунды марево окутало человека. Безжизненное тело в тот же миг рассыпалось пылью.

– Хорошо-хорошо, мы идём, – торопливо проговорил Петро, помогая Маргарите подняться.

Григорий и Владелин схватились за оружие, но чем это могло им помочь?

– Не надо, ребята, – остановила их Маргарита. – Пусть это плен, медленная и неизбежная смерть, но хоть будет время что-нибудь придумать.

Друзья спрятали оружие и, не пытаясь больше сопротивляться, снова вернулись в замок. Дверь открылась, пропуская их внутрь, и закрылась за их спинами без посторонней помощи.

Атмосфера роскоши и безделья снова окружила их, но теперь они знали ей цену. Одно было хорошо: никто не охранял их, не диктовал им, что делать. Они воспользовались свободой передвижения для того, чтобы найти тихий уголок. Собственно, они сами создали его. Магическая сила замка оказалась настроена так, чтобы чутко реагировать на желания присутствующих. Отгородившись от праздной толпы, они сели прямо на пол и некоторое время сидели молча. Первой заговорила Маргарита. Мысли о сыне не давали ей покоя.

– Неужели мой мальчик сидит где-нибудь также? Что, если он настолько слаб, что просто не может ответить мне?

В своём беспокойстве она не замечала, что разговаривает вслух. Но её не удивило, когда ей ответили.

– Возможно, его здесь никогда и не было.

Эту утешительную мысль высказал Владелин.

– Я думаю, Викториан хотел нас убить, поэтому и послал сюда. Он знал, что мы наверняка отправимся за мальчишкой. Но это не значит, что Бажен действительно был здесь.

– Тогда где же он?

– Не знаю. Но вы ведь видели не меньше, чем я. Как по-вашему, какова вероятность найти его здесь?

Каждый сразу понял, о чём он говорит.

– Да. Он не стал бы просто сидеть и ждать, когда его уничтожат, – согласился с Владелином Григорий. – Он, как и мы, пытался бы сбежать.

– А это значит, что либо его уже не существует, либо его здесь никогда не было, – подвёл итог маг Северных земель.

– Ладно, – решительно тряхнула головой Маргарита. – Об этом больше говорить не будем. Теперь надо думать о том, как нам самим выбраться.

Думать, однако не получалось. Петро, как опытный вор, знал, что надо делать в таких случаях. Необходимо было отвлечь друзей от навязчивых мыслей.

– Для начала предлагаю поесть, – бодро предложил он, – благо еды здесь хватает.

Все выразили согласие, хотя и без энтузиазма.

Петро вышел и через короткое время вернулся, неся несколько тарелок с разнообразной снедью. Друзья заметно оживились. Вопреки всем неприятностям они уже чувствовали голод, и вид хорошо приготовленной еды непроизвольно поднял им настроение. Но ненадолго. Такого разочарования им не приходилось испытывать, наверное, никогда.

– Что это такое?! – воскликнула Маргарита.

– Во рту песок и вкус пыли, – недовольно проворчал Петро.

– Очевидно, они не только стены замка возводят с помощью магии, – заметил Григорий. – Но как остальные едят эту гадость?

– Остальные попали сюда после смерти, – пояснил Владелин. – Таких, как мы, во плоти, здесь обычно не бывает. А тем, очевидно, и видимости достаточно.

– Ну что ж, – философски произнёс Петро. – Посмотрите на это с другой стороны: они не смогут слишком долго использовать нас. От голода мы умрём раньше, чем дойдём до того состояния, до которого доходят эти бедолаги.

Эта шутка, надо признаться довольно мрачная, была встречена всеобщим молчанием, которое прервал прозвучавший неожиданно весёлый, необыкновенно красивый знакомый голос.

– Что приуныли, ребята?

Услышав его, пленники воспряли духом.

– Силена! Что ты тут делаешь? – наперебой кинулись они к девушке.

– Разыскиваю вас, – лаконично пояснила она. – Всемила беспокоится.

– Мы пленники, – прояснила положение дел Маргарита.

– Вы маги! – возразила Силена. – Кто может вас удержать?

– Да вот нашлись, как видишь. Он сказал: «Я есть энергия разума».

– Да, – протянула Силена. – Это серьёзно.

– Они что, все здесь такие?

– Нет, конечно. У некоторых есть тела, которые, разумеется, отличаются от человеческих. Как это объяснить? Менее плотные что ли. Поэтому и в сравнительно маленькую ёмкость они могут поместиться без труда. Эти наиболее уязвимы. Попади вы к одному из таких, моё вмешательство бы не потребовалось. Но чем выше у них развита энергия разума, тем меньше они нуждаются в теле. Вам встретился, видимо, такой, который вовсе может обходиться без тела. С ним сладить человеку не под силу.

– Так что? Мы здесь застряли? – решил уточнить Петро. Он не был знаком с Силеной и не знал, чего от неё ждать. Девушка улыбнулась и ответила:

– Человек может и не сладит, но я-то ведь не человек.

Владелин прервал этот разговор, решив, что все объяснения вполне можно отложить до более удобного времени.