крутанулась, может быть, не все еще рассмотрели. — Правда, оно чудесное?

— Очень, — тихо высказалась Нидара, — и оно тебе идеально подходит! Платье — волшебное! Давно я не видела такой красоты…

Готова поклясться, что в глазах Нидары засверкали самые настоящие слезы.

— Ты сегодня великолепно выглядишь! — подтвердил Нидар и, ловко поправив шейный платок, вопросительно уставился на меня такую красивую.

Намек понят. Вряд ли я позвала их братию, чтобы мне отвесили комплиментов. И я спросила у них то, зачем, собственно, пригласила к себе:

— Мои дорогие! Как вы знаете, сейчас я направляюсь в Императорский Дворец. На Бал в честь Дня Смены Года. Так вот, у меня вопрос — а не хотите ли вы пойти со мной?

— Мы не можем, Киана, — грустно ответил за всех Бальзатар. Нидары так же печально кивнули.

Вот ведь! А я так хотела сделать им подарок ко Дню Смены Года…

— Но почему?

— Магия Дворца не пропустит.

— А что требуется, чтобы пропустила? — мне стало любопытно.

— Чтобы ты стала членом императорской семьи.

Я погрустнела.

Скажет тоже — стать членом императорской семьи… Да такое я даже во сне не могла себе провидеть. Что ж, тогда придется спросить напрямую, какой подарок им сделать в честь Дня Смены Года?

Услышав мой вопрос, призраки растрогались.

— Так приятно, что ты об этом подумала… Вот уже несколько веков никто о нас не вспоминал… Для нас лучшим подарком будет возвращение нашего родового имени, а большего нам и не надо. И да, мы понимаем, что это может занять время, — Нидары были сама скромность и кротость. И я улыбнулась. А вот Бальзатар меня удивил.

— Я тут подумал, — всегда уверенный в себе призрачный предок вдруг потупился, — ты ведь будешь во Дворце? Тьфу, глупый вопрос, конечно же, будешь… Эм-м, не могла бы ты зайти в одно место и передать приветствие одному че… просто передать приветствие?

Передать приветствие? Эээ… Ну, ладно, мне несложно. Наверное.

— Хорошо! — бодро ответила я, — а кому приветствие передавать будем?

— Императрице Катринелле Милосердной.

— Но…

— Да, я понимаю, звучит необычно, — Бальзатар неожиданно разволновался и заметался по моей комнате, как флекс в час пик. Я даже стала переживать за люстру.

Необычно? Более чем. Да Императрица Катринелла Милосердная почила уже не помню сколько веков назад!

— Но как же я смогу передать приветствие Ее Величеству? — осторожно начала я.

— О, — расцвел Бальзатар, — очень просто! Тебе достаточно будет прикоснуться рукой к ее надгробию и произнести вот это…

И молниеносно подлетел ко мне. Наклонившись к уху прошептал слова, огненными буквами отпечатавшиеся в моем сознании. Захочу, не смогу забыть…

Я смутно себе представляла, как буду искать родовой склеп императорской семьи, вот ведь незадача… Но никто меня за язык со своими подарками не тянул, придется теперь держать слово.

— А Вы случайно не знаете, где она похоронена?

— В родовой усыпальнице.

Очень. Очень информативно. Я даже увидела яркую картину авторства моего обалдевшего воображения. Как подхожу я на Балу к кому-то из разряженных аристократов, и тихо так:

— Прошу прощения, достопочтенный! Вы не подскажете, как пройти к императорской усыпальнице?

В двенадцать часов ночи, восточное время. И глазами так хлоп-хлоп.

А мне в ответ крутят пальцем у виска. Кошмар и ужас.

Аж вздрогнула. Бальзатар, видимо, догадавшийся о моих мыслях, виновато прошептал:

— Киана, если это слишком трудновыполнимая просьба, забудь…

Нидары деликатно удалились в шкаф, оставив нас наедине, и я, уже не таясь, воскликнула:

— Нет, нет! Я сделаю все, как Вы просили, мне не сложно! Правда!

Ну, ладно, сложно. Но я все равно выполню, раз обещала.

— Понять бы только, где эта усыпальница…

— О, проще простого! — засуетился Бальзатар. — Запоминай: она находится в Императорском парке. Там, как выйдешь из главного входа Западного крыла Дворца и пройдешь по длинной аллее — уткнешься в унылое серое здание с черными колоннами. Это и есть усыпальница Габорнов.

Я улыбнулась. С такой словесной картой склеп отыскать на территории огромного Дворца будет несложно.

— Спасибо тебе! — расчувствовался пра-пра..

— Пустяки, рада помочь!

Я посмотрела на часы, 19.10, восточное время. Пора.

***

Длинная очередь флексов при подъезде к Императорскому Дворцу была видна еще издалека. Так же, как и желтый мерцающий купол, накрывший Дворец. Видимо, тепловой. Нет, я конечно надела теплое манто, памятуя о невозможности использования заклинаний, но если уж Император позаботился о гостях, отказываться от такого гостеприимства я то уж точно не буду.

С родителями, Тином и остальной компанией мы договорились встретиться уже внутри, поэтому, отдав свой флекс подбежавшему ко мне нубу, с замиранием сердца стала подниматься по ступеням, устланным белым пушистым ковром.

Дворец сверкал и сиял, как хрустальный шар на солнце, отовсюду лилась нежная праздничная музыка. Гостей было очень много. Такое ощущение, что сюда приглашен весь Стерн. Люди шли и шли, и я, пристроившись за какой-то пожилой парой, вошла в первый зал.

И не успела толком осмотреться, как передо мной моментально появился улыбчивый мужчина в черно-белом шахматном наряде.

— Ваше приглашение, достопочтенная?

Конечно-конечно! Достала из маленькой сумочки «тот самый конверт», и распорядитель, пробежавшись по нему глазами, попросил меня приложить руку к «вот этой черной пластине». Что я и сделала. И по вибрации, прошедшей через тело, поняла — мою ауру только что просканировали, пластина стала прозрачной. Мужчина, учтиво пожелав мне хорошего вечера, направился к следующим за мной гостям, а я, как завороженная, стала погружаться в сказку…

О, я не знаю, кто украшал Дворец к празднику, но честь им и хвала! Наверное, они очень долго над этим трудились и привлекли к оформлению самых профессиональных Магов Искусства. После Руса, конечно же.

Я принялась с любопытством разглядывать обстановку.

Всюду, даже среди фуршетных столов находились невероятные ледяные скульптуры, которые через короткое время меняли свою форму и содержание. Фигуры искрились и сверкали так, что было больно глазам. Решив рассмотреть это чудо Магии Искусства поближе, я дотронулась до одной их них, и вдруг… ледяной мужчина распахнул глаза и мелодично пропел:

— Вина не желаете?

Честно? Я чуть не отпрыгнула. От неожиданности. Скосив глаза в сторону и поняв, что свидетелей моего позора нет, успокоилась.

— Вина? Пожалуй…

В пространстве передо мной тут же возникло несколько бокалов. Судя по цвету, с разными винами. Не глядя, взяла один, и остальные моментально исчезли.

— Спасибо! — поблагодарила тут же замершую скульптуру и, осматриваясь, пошла дальше.

В этой зале внимание привлекли стены, украшенные ледяными узорами, настолько витиеватыми, что я заподозрила, что это древние письмена. Жаль, только непонятно, что именно