Рус хитро ощерился.

— А что мне за это будет?

— Сначала платье покажи! — не сдавалась я. Схватив Руса за руки, на радостях принялась кружить его по комнате. Даже пару раз на ногу наступила.

— И такими танцами ты собираешься покорять мужчин на Балу? — заржал брат.

— Ты же знаешь, что я хорошо танцую! — насупилась я. — Платье где?

— В шкафу.

Не успел Рус указать направление, как я уже неслась открывать створки шкафа. Вот ОНО!

ПЛАТЬЕ! Не знаю, как на мне, а на вешалке оно смотрелось бесподобно! Роскошно, стильно, шикарно! Ах, у меня уже слов не хватало!

Я осторожно прикоснулась к шедевру. Платье было серебристым, из очень тонкой, почти невесомой ткани, длинное в пол. Абсолютно закрытое спереди, оно обладало умопомрачительным вырезом сзади, открывая практически всю спину (надеюсь, Рус не забыл скрыть мою пятую точку!). Рядом стояли серебристые туфли на высоком каблуке, диадема, готовая составить конкуренцию императорской сокровищнице и маленькая сумочка в тон платью. Брат не забыл даже о такой мелочи.

— Оооо! — только и смогла выговорить я, — оно бесподобно! Я в прямом смысле буду блистать на балу! Рус, ты — чудо!

Рус довольно распрямился, когда я от избытка чувств расцеловала его в обе щеки. И зажмурился, когда завизжала и повисла у него на шее.

— Я тебя люблю!!!

Через день — Бал в честь Дня Смены Года! К Сасу все тайны и ужасы, дайте мне раз в году почувствовать себя в сказке!

***

И, наконец, этот день настал! Сколько себя помню, всегда любила праздник Дня Смены Года, еще с детства. Это восхитительное чувство волшебства, запаха имбирных пряников, которые по традиции готовят утром праздничного дня, гармония красиво украшенного дома. Даже когда буду старой пра-пра, все равно буду это любить!

Вечером я была крайне удачлива. Мне, наконец, удалось уговорить Книгу предков поделиться одним весьма любопытным старинным заклинанием. Случайно заприметила его на странице, посвященной Адельде ри Фарра, Магу Искусств времен Императора Дориана Второго. Выписав из книги, вложила заклинание в красивый яркий конверт, и… подарок для Руса — готов! Упаковала остальные подарки близким, аккуратной стопкой сложила всё в большой гостиной — вручу попозже, и стала настраиваться на приготовления к Балу.

Утренняя суета напомнила, с какой радостью я в детстве носилась по лестницам, пытаясь поймать Духа Дня и Ночи и загадать ему желание. Да еще и не одно!

Ни разу правда, не получалось, но было потешно. А вечером родители ехали на обязательный Императорский Бал во Дворец, а мы, малыши, отправлялись на наш Детский Бал, на главной площади Стерна.

О, там такое веселье царило! Ух!

Один год, помнится, даже был ознаменован умопомрачительным известием — «Детский Бал должен посетить наследный принц!». Ох, и какой же переполох стоял среди малышни!

Шестилетняя я, тогда перемеряла, наверное, сто нарядов, чтобы (как мне думалось), уж точно поразить шестнадцатилетнего принца в самое сердце. Вспоминаю и самой смешно, какая нелепая идея меня посетила и какое жуткое зеленое платье я тогда выбрала. И, как только мама разрешила его надеть?

Но что-то пошло не так. В тот год, принц на празднике так и не появился. И вообще, пока был жив старый Император Вереамир, перестал одаривать своим вниманием Императорские Балы. Неужели, в этом году мне наконец повезет, и я, Слава Маа, увижу этого венценосного гада?

За столько лет я уже почти сроднилась с Его Императорским Величеством Тахеомиром Третьим Габорном в моем раздражении к нему. Должна же я в кои то веки понять, за что я его так… хм… не почитаю?

Надо же… После посещения Детских Балов, это будет мой первый официальный выход в свет аристократического общества Стерна. И хотя каждый год приглашение на Императорский Бал в честь Дня Смены Года содержало и мое имя, я упорно их игнорировала. Ну, если не считать того года, когда мое платье не было доставлено вовремя.

Хотя… один раз меня почти уговорили пойти. Но, верная странной традиции, я не дошла!

И поэтому да, я немного волновалась. А еще меня тревожило, что во Дворце я могу встретить Тахира…

Может же случиться, что он, как придворный музыкант, будет там выступать? Мысль об этом одновременно и обдавала жаром и замораживала холодом, меня кидало из крайности в крайности «хочу-не хочу» его увидеть.

В итоге, дав себе внутреннюю установку решать проблемы по мере их поступления, я отправилась завтракать, принимать разные косметические процедуры и наводить красоту. А времени то осталось так мало! Всего семь часов! Тем более, что от помощи стилистов я решила отказаться. Почему? А просто так, вдруг опять не справлюсь и не попаду на Бал?

***

— «Объект 2» будет присутствовать на Императорском Балу? Это гарантировано? Неожиданностей не будет? — тихий вкрадчивый голос раздался из браслета информатора на руке мужчины.

— Гарантировано, — был ответ.

— Отлично, — прошелестел собеседник и отключился.

Глава 31

Пришлось выдержать целое сражение, и родители, наконец, позволили добраться до Императорского Дворца в одиночестве. Мама с папой долго уговаривали, намекали на уникальность события «первый раз на Императорский Бал», под конец даже немного обиделись, но я твердо решила воспользоваться своим собственным флексом.

Чтобы прийти в себя и собраться с духом мне требовалось еще немного времени.

Творение Руса было выше всяческих похвал. После приведения себя в состояние «для Бала» я честно не могла оторвать глаз от своего изображения в зеркале. На меня смотрела сногсшибательная красавица!

Это точно я? Ай, да чудо-платье!

Серебристая невесомая ткань обнимала за талию, струилась по бедрам, ласково оплетала ноги. И фигура в этом наряде выглядела совершенной: тонкая и ярко выраженная талия, красиво вздернутая (хоть и полностью скрытая тканью) грудь и конечно же — моя голая спина. Вырез сзади был настолько глубокий, что грань приличия была… готова вот-вот рассыпаться прахом. Про то, как красиво обтянута моя пятая точка я вообще молчу, сама засмотрелась.

Решив, что такую красоту грех скрывать, я сотворила высокую прическу, разбавив ее диадемой «от Русеана», еще немного полюбовалась собой, обдала себя любимыми духами и поняла, что мне срочно нужна группа поддержки. Срочно-пресрочно! И позвала призраков.

— Ну, как? — я радостно покрутилась перед ними ровно в тот самый момент, когда дружная компания выплыла… на этот раз не из шкафа. А почти прилично через дверь.

Первым отмер Бальзатар.

— Кхе-кхе… Эээ… Смело! — прокашлявшись, вымолвил пра-пра. — Но что-то в этом есть. Хм…

— Вам нравится? — я еще раз