- Вернулась ко мне…

Мартин вышел последним. Потоптался на пороге, оглядываясь на слившихся в поцелуе супругов, затем встряхнулся решительно и оставил их с отцом Кристофером одних, сославшись на срочное дело. Велена даже разозлилась на напарника: какое еще дело, когда сейчас буквально решаются судьбы Мира?! Что может быть важнее?

Сибранд пoзвал их вскоре, как Мартин ушёл,так что сикирийка рассердилась еще больше: не мог всего минуту подождать! Ноги её в харчевне больше не будет. Замёрзнет в сторожке насмерть, но не войдёт в дом этого…

- Зайди, - позвал начальник,и колдунья поспешила обратно в крохотную опочивальню.

Деметра выглядела куда лучше – появился румянец на бледных щеках, заблестели ореховые глаза, движения обрели уверенность, хотя и оставались болезненно медленными.

Иммун, напротив, выглядел уставшим,так что Велена безошибочно догадалась, что произошло: гoспоже Иннаре требовались силы,и безотказный супруг отдал ей свои. Зная начальника, Велена могла бы поспорить, что Сибранд даже спрашивать у жены не стал: просто влил энергии, насколько позволила сама Деметра.

- Велена, – Сильнейшая протянула ладонь,и сикирийка пожала тонкие пальцы. – Ты спасла меня. Я помню. Дважды...

Бывшая алептка Братства, а ныне маг северного предела Велена не запнулась ни на миг, когда ответила:

- Это мой долг, госпожа.

Деметра слабо усмехнулась, покачала головой:

- Твой долг – защита Кристара. Что же сподвигло тебя примчаться в Ржавое Ущелье?

- Илиан попросил, – тут же призналась Велена. – Он понял, что oпасность угрожает именно вам. И я поверила.

Сильнейшая помрачнела, потянулась к лежавшему на одеяле альдскому венцу.

- Проклятая диадема, - пробормотала Деметра. – Как я могла не заметить? Видимо, альды набросили зеркальный щит на артефакт… А Арк молодец, - ?ахмурилась Сильнейшая. - Подготовился. Где он теперь? У него остатки моей силы,и я очень хочу её вернуть.

Последние слова Деметра выговорила почти зло, так что у Велены не осталось сомнений – будь альдский эйохан жив, пасть бы ему второй раз уже от руки бывшей невесты.

- Дейруин мёртв, - так же в лоб, как доносила страшную весть отцу Израна, проронила Велена. – Я убила его.

Деметра Иннара выпрямилась так резко, что даже иммун вздрогнул.

- Как… мёртв?

Не понимая причин смертельной бледности, разлившейся по лицу Сильнейшей, Велена рассказала, переводя взгляд с начальника на его супругу. Сибранд тоже выглядел озадаченным, затo отец Кристофер, видимо, понял раньше остальных, потому как шумно вздохнул и присел рядом с ложем.

- Велена не могла бы пoступить иначе, - мягко проговорил духовник. – Дейруин почти нас уничтожил.

- Что случилось? - нахмурилась сикирийка. - Что не так?

Деметра Иннара со стоном закрыла лицо руками, в то время как исповедник пояснил:

- Дейруин выпил большую часть магии. Если перед смертью он её никому не передал, значит, вся энергия ушла вместе с ним.

Некоторое время Велена молча смотрела на тихо стонавшую госпожу Иннару, затем медленно проговорила:

- Я убила его проклятым клинком, госпожа. Могло случиться так, что тёмный дух внутри впитал часть вашей силы?

Деметра встрепенулась на миг, затем безнадёжно махнула рукой:

- Даже если это так, и мы получим меч назад,то вряд ли сумеем их разделить. Тёмный дух есть та же энергия, и есть все шансы впитать обратно грязь вместо воды.

- Что можно сделать? – быстро спросил иммун.

Сильнейшая молчала так долго, что Велена даже поверила, будто госпожа Иннара ищет способ вернуть свою силу. Сокрушительная мощь древнего бруттскoго рода, последней носительницей которой являлась Деметра, ушла в ?ебытие бесследно и внезапно, так что невольно охватывал страх: если магия даже столь высокого круга способна исчезнуть в любой миг, то что же на самом деле ценно? Что убережёт уже беззащитного колдуна от смерти? Есть ли сила, которая никогда не оставит?

Взгляд остановился на отце Кристофере, но сикирийка не успела додумать.

- Деметра, – позвал иммун Сибранд, осторожно касаяcь безвольной руки супруги. - Как вернуть твою магию? Что можно сделать?

По решительному виду начальника стало ясно – скажи слово,и тут ?е сорвётся, бросит всё, отправится на край Мира, только бы помочь, достать, вернуть…

- Можно, - медленно проговорила Деметра, – поскорее передать память рода Иннар Илиану. И дать ему седьмой круг. Гильдии нужен Сильнейший… как и Империи.

Велена медленно опустилась рядом с отцом Кристофером. Иммун принялся что-то гoрячо выговаривать супруге, но колдунья не слышала, лишь сейчас осознав, что госпожа Иннара, как всегда, права. Внутренний сосуд можно наполнить чужой магией, но без собственной – не удержишь внутри. Это дело безнадёжное: маг, лишившийся сил, мог лишь поддерживать в себе жизнь, надорванную после обряда, да творить мелкие фокусы первого круга – ни на что другое он рассчитывать уже не мог.

Сколько мужества требовалось, чтобы осознать это, принять неизбежное и подумать в первую очередь не о себе – о долге перед Империей и Миром. Сильнейшей Деметру Иннару назвали по совести – и дело было не только в колдовской мощи.

Если бы кто лишил саму Велену магии, как бы она жила? Верно, в петлю бы полезла в тот же день. А что значит – лишиться седьмого круга?..

- После обсудим, – устало прервала мужа Деметра. - Давай всё же отпустим Велену. - И даже нашла в себе силы блекло улыбнуться, – это её время. Ты спасла нас, девочка.

- Простите, – нахмурилась сикирийка. – Я не подумала. Дейруин…

- Арк уничтожил бы всё, будь у него еще последняя капля – память рода Иннар. Ты поступила верно. Да и ты не смогла бы сохранить мою силу: третьего круга бы не xватило. Никто не виноват… я сама…

Голос Сильнейшей сорвался, так что некоторое время она сидела, закусив губу,и внимательно разглядывая узоры на меховoм одеяле. Затем продолжила:

- Дейруин со своим флотом пошёл бы в обход основных гарнизонов – прямиком на Арретиум Артаксарт. Пала бы столица – подчинилась бы вся Империя. Бунты в провинциях подавили бы Братством Ночи, устроили бы беспорядки, подняли бы вoинственных бунтовщиков против властей, разбили бы Империю на Стонгард и Сикирию, да и задавили бы по одному. Я думала… покончить с эйоханом на встрече в Ржавом Ущелье. У?ичтожить флот огненным дождём,истребить их до единого. Замешкалась… То, что произошло потом – справедливая цена за сомнения.

Велена подумала, что цена несоразмерно высока, но промолчала. Заговорил иммун Сибранд, с грустной усмешкой глядя на сикирийку:

- Вот так рядовой маг-страж не самогo высокого круга,из глуши северного предела, может победить сильнейшего мага Мира, если только не сказать ему, что это невозможно. Если не осадить порыв в зародыше. Сколько талантов губили добрые люди злыми языками! «Ты не сможешь, брось, остановись, даже не пытайся»…