«А что же твой отец? Недостаточно знатен, чтобы ввести тебя?»

Роу тут же почувствовала, как краска стыда заливает ей лицо.

— Прости — Айрин схватила руку подруге и с раскаянием сжала её — Прости меня!

— Что случилось? — удивилась Валери.

— Глупость подумала, — смутившись, ответила Аури и отвела взгляд. «Я совсем недостойна её».

Валери удивленно приподняла бровь, и вдруг с тревогой вгляделась в лицо подруги.

— Что с тобой?

Несмотря на то, что Айрин дала себе слово молчать, у неё вырвался горестный смешок.

— Неделя выдалась тяжёлой! Я потом расскажу. Лучше скажи, о чем ты говорила с принцем?

— Что? Ах, представляешь, это же тот самый Лангсдейл, о котором нам рассказали в школе! Я так удивилась, увидев его вживую. А он сказал, что там многое преувеличивают. Но… мы тут и будем сидеть? Ничего же не видно!

— А как по мне, удобное место.

— Ну ещё бы, — воскликнула Валери — Пока все отправляются на передовую, ты отсиживаешься в тылу. У обоза с едой — добавила девушка, похлопав по столешнице — Нет уж! Пошли хотя бы посмотрим, кто приходит.

Валери за руку потащила подругу к другому столику. Айрин и не сопротивлялась — блеск и роскошь посетителей, их волнение, радость и возбуждение, музыка, слышимая из соседнего зала, и выпитое вино будоражили девочку. Она чувствовала, как тревоги и злость уходят, уступая место радостному возбуждению.

Заняв места напротив входа, они и впрямь видели всех, кто входил. Правда, Айрин заметила, что и за ними тоже наблюдают.

— Не обращай внимания, — наклонившись, прошептала Валери — Скоро танцы, вот они и смотрят, кого пригласить.

— Танцы? — в смятении прошептала Аури — Думаешь, нас пригласят?

— Обязательно.

Айрин в панике оглянулась на оставленное укрытие, но тут со стороны дверей раздался шум. Толпа приветствовала входивших аплодисментами и радостными выкриками. Аури присмотрелась — все вновь прибывшие были в военных мундирах. Молодые, весёлые, они уверенно входили в зал, и с достоинством принимали всеобщее внимание.

А затем вошел он. Ненамного уступающий первым в росте, он был гораздо шире в плечах, а форма подчеркивала его мускулистую фигуру. Даже отсюда было видно, что он моложе окружающих его. От него исходила… искренность? Непринужденность? Копна светлых волос, зелёные смеющиеся глаза и широкая улыбка — Айрин подалась вперед, чувствуя, как внутри разгорается пламя. Всё вокруг будто бы отодвинулось, померкло, и лишь он один остался таким же живым и ярким. Неведомое до сих пор волнение захлёстывало Роу.

«Это что же, и есть любовь?»

Реакция Аури не укрылось от Валери.

— Понравился? — она кивнула на вошедшего, вокруг которого уже образовалась плотная толпа.

— Очень — пересохшими губами прошептала Айрин, с трудом отводя взгляд — Кто это?

— Глаз у тебя наметан! — воскликнула Валери — Это же Рейдел Кейсар, Герой Митендории. О нём писали в газете.

Не отвечая, Айрин взяла бокал со стола и залпом выпила его.

— Помнишь, ты говорила, что мне нужен парень? Самый лучший?

— Я не имела в виду буквально самого лучшего. Он должен быть лучшим для тебя, понимаешь? Погоди! — изумленно вскрикнула Валери, увидев горящие глаза Айрин — Ты что, и вправду решила с ним познакомиться?

— Да — кивнула Аури — Кажется, тут сейчас будут танцевать?

— Да ты что?! — испуганно схватила Валери подругу за руку — Да ты посмотри, сколько вокруг него девушек собралось! И кто! Одних герцогинь — штук пять. А ещё миледи и баронессы! Можешь благодарить Свет, если окажешься во второй сотне.

— Ничего, — ответила Айрин и поднялась, отдергивая платье — Если ты смотрелась лучше их всех, то чем я хуже?

И, сказав это, Роу направилась прямо в гущу собравшихся. Валери потрясенно смотрела в спину удаляющейся подруги.

— Спаси нас Четверо, — ошеломлённо прошептала она, а потом, соскочив со стула, бросилась на поиски барона.

А Айрин шла и шла, протискиваясь и огибая шелка, драгоценности, прелестные обнаженные плечи и широкие, обтянутые бархатом спины, шла сквозь шевалье, баронов и графов, сквозь герцогинь и миледи, шла, словно вода по склону — неумолимо приближаясь к цели. И внезапно перед ней кончились люди, она выступила в пустое пространство, и, вскинув голову, увидела зеленые глаза, в которых горело множество веселых огоньков. Эти глаза посмотрели на неё, и вспыхнули ещё ярче.

— Добрый вечер, госпожа…? — произнес голос, полный задора и веселья.

— Здравствуйте — наклонила голову Аури, пытаясь прийти в себя — Я капитан Стражи города Плесиля Айрин Роу, и хотела бы… мы хотели бы… знаете, мы там очень следим за вашими подвигами… то есть мы рады вашим подвигам — в горле у Аури пересохло, опьянение отпускало её, а вместе с тем накатывали страх и растерянность.

— Очень рад — так же весело ответил Кейсар, и Айрин окончательно смешалась, не зная, что ещё сказать.

— А сейчас, если позволите, — шевалье обогнул Роу — Начинаются танцы…

Он шагнул вперед, и вокруг него тут же сомкнулся рой блестящих благородных.

«Да ведь он сейчас уйдёт! — с ошеломляющей ясностью осознала Аури — Он уйдёт, и больше мы никогда не встретимся!»

И прежде, чем разум успел вмешаться, она шагнула вслед за Героем, и схватила его за руку.

— Посмотрите на меня, шевалье — услышала она громкий уверенный голос — свой собственный. Кейсар обернулся — Я хоть и капитан Стражи, но ведь ещё и девушка. И я охотно с вами станцую.

Все голоса вокруг смолкли, все взгляды устремились на Айрин. Шевалье удивленно посмотрел на удерживавшую его руку и — на Аури.

— Вы?

— Господин Кейсар, прошу прощения, — раздался голос Велингвара — Моя воспитанница впервые на таком приёме, и не знает всех тонкостей…

— Нет, нет — воскликнул Герой, вскинув руку — Я не против. Ещё ни разу не танцевал с капитаном Стражи, этот будет первым — обратился он к своим спутникам, вызвав у них улыбку. Айрин, смущенно оглянувшись, увидела, что за спиной уже стоит Валери.

— Вот видишь — наклонившись к ней, прошептала Аури — Я у него буду первой.

К несчастью, выпитое спиртное помешало девочке правильно рассчитать громкость голоса. Слова, сказанные на ухо близкой подруге, услышали все окружающие. Валери покраснела до корней волос, Велингвар прикусил губу, сдерживая смех, а сама Айрин, поняв, что произошла, окаменела, боясь поднять голову или сделать хоть движение. Она готова была сквозь землю провалиться от стыда, и молилась, чтобы прямо тут её поразила молния или пожрала Изнанка. Скрип сжатых зубов — вот и все звуки, что она могла издавать. Спутники Героя, не столь сдержанные, зашлись