в хохоте. Сам Кейсар рассмеялся было вслед за ними, но разглядев отчаяние девушки, взял себя в руки.

— Кажется, танцы начинаются. Прошу, — шевалье протянул руку, и Айрин, не веря в происходящее, вложила в неё свою ладонь. Весь путь до зала она проделал словно в тумане, на подгибающихся ногах, и молясь Четверым и Свету, чтобы не упасть. Аури не помнила как они вошли и заняли место, но заиграла музыка, шевалье крепко обнял её, и зал, набитый битком, вдруг исчез, а остались лишь они вдвоем.

Танцевать с Кейсаром оказалось совсем не тем же самым, что танцевать с Валери или с Ройсом. Аури чувствовал, как бьется сердце, как перехватывает горло, и подгибаются колени. Они кружились, держась вместе, двигаясь в такт музыке, и в то же время — отдельно от неё, сами по себе, и Аури, не отводя глаз от Кейсара, чувствовала, как пламя в ней разгорается всё сильнее. «А что будет дальше? Он попрощается ос мной? Или станцует ещё раз?»

Но когда музыка смолкла, и пары остановились, Айрин ощутила, как мир продолжает кружиться.

«Нет, нет, нет» — в панике пронеслось в голове Айрин, и она, торопливо кивнув шевалье, бросилась прочь из зала.

Аури выскочила на улицу. Прямо перед ней лежал залитый светом двор, а слева — ярко освещенная аллея, уводившая к воротам. Девушка же бросилась вправо, туда, где в темноте стояли парковые деревья. Она успела отбежать достаточно далеко, и когда шум и свет остались позади, Айрин нагнулась, готовая избавиться от съеденного на балу. Но прежде чем её стошнило, Аури вдруг представилось, как прекрасный герой бросается на её поиски, бродит меж деревьев и находит её здесь, согнувшейся над ужином. «Не бойтесь, шевалье, это не ваша вина — явственно произнесла у себя в голове Айрин, оправдываясь — Это вина вина»

Настолько ярко и живо всё это пронеслось у неё в голове, и настолько собственная шутка показалась Аури смешной, что девушка расхохоталась, облокотившись лбом о дерево, и смеялась до тех пор, пока слёзы не брызнули из глаз. Отдышавшись, Роу выпрямилась и прислушалась к ощущениям. Её всё ещё мутило, но она чувствовал, что удержится.

— Довольно на сегодня — пробормотала Аури, отдышавшись и утерев лицо, после чего побрела к воротам, разыскивать экипаж, что отвезёт её домой.

Глава 23. Принц, принцесса, герой и страж

На следующее утро Айрин проснулась, когда часы на стене показывали начало одиннадцатого. В голове гудело, ужасно хотелось пить, но в остальном Роу была в порядке. Поднос с остывшим завтраком и лекарством стоял на столике рядом с кроватью, но когда Аури потянулась за стаканом, то не смогла пошевелить рукой. На мгновение ужас обуял её, девочке показалось, что она всё ещё в подземелье на каменном столе, а всё вокруг — мираж. Опрокидывая стол, Айрин вскочила с постели — и обнаружила, что рука просто затекла.

«Я в порядке — стиснув зубы, думала Аури, чувствуя, как колотится сердце— Просто нужно успокоиться».

На шум прибежали слуги. Один с извинениями начал прибирать разбросанную еду, а другой отправился за новой порцией. Через пару минут суматоха улеглась, новый поднос поставили на столик, и только Айрин собралась поесть, как в комнату ворвалась Валери. В повседневной рубахе и штанах, с распущенными волосами, она с ногами заскочила на кровать, и улыбаясь, смотрела на подругу.

— Это победа, Аури! Без-заговорочная! Мы успешно заняли поле боя и готовы к новым наступлениям!

— Не понимаю, о чём ты, — ответила Айрин, добравшись наконец до воды и жадно глотая её.

— Я о вчерашнем приёме. Я выглядела блестяще, а ты перетянула на себя всеобщее внимание.

— Извини — пробормотала Аури.

— За что? — изумилась Валери — Ты была великолепна! — девочка, смеясь, схватила подругу за руки — Ты произвела фурор! О, немало учебников по флирту будут переписаны. В них навсегда войдет «Прорыв Роу»!

Валентина с громким выдохом выбросила вперед правую руку, словно бы расталкивая всех перед собою.

— Перестань — от стыда за вчерашнее у Аури вспыхнули уши.

— Лобовым ударом ты рассекла ряды противника — продолжала Валери, сопровождая свои слова энергичными жестами — Открыто атаковала цель — от чего предостерегают все руководства — и нанесли решающий удар. Воспользовалась слабостью жертвы — и захватила в плен. Конечно, не обошлось без ошибок — при этих словах Аури спрятала пылающее лицо в ладонях, заскрипев зубами — Но верные союзники пришли на помощь и исправили ситуацию.

— Свет Всемогущий, Валери — глухо отозвалась Айрин — Давай об этом забудем и никогда-никогда не будем говорить.

— Эээ, нет — покачала головой девочка — Мы всегда будем вспоминать этот день — как день, когда ты чуть было не пленила Героя Митендории… если бы не сбежала.

— Мне стало плохо.

— Да, представляю себе — кивнула Валентина — Когда ты смотрела на Героя, мне казалось, в тебе не меньше бутылки рома.

— Но ты ведь осталась? Что было дальше? — сменила тему Айрин.

— О, после того, как ты обратилась в бегство, мне не нашлось достойных противников. Я забрала себе всё внимание. Конечно! — вскинула палец Валентина — Враг предпринял несколько попыток отбить его. Вначале он устроил атаку легкой кавалерии — Валентина отбила ногтями цоканье по столу, изображая звук от каблучков — «О, шевалье, у вас такой замечательный камзол» — закатив глаза, процитировала Валери и тут же скривилась в презрительной гримасе — Жалкое зрелище. Слишком уж они привыкли полагаться на благородную кровь и красивое тело. И позабыли про дары Разума. А ведь с парнями всегда есть о чем поговорить. Затем в ход пошла тяжелая артиллерия.

— Тяжелая артиллерия? — недоумённо переспросила Аури.

— Тяжелее некуда, — кивнула Валери — Вырез — вот до сюда — девочка ткнула себя в живот — И уж поверь мне, там было на что посмотреть. Но — та же ошибка! Они, конечно, добились некоторых успехов, но…

— Но?

— Но тут я стала расспрашивать окружающих об их путешествиях и подвигах. О, что за истории в меня полетели. Казалось, что каждый второй побывал в Бездне и видел там сердце Изнанки. Знаешь, — прервала рассказ Валери — Они не больно-то отличаются от обычных людей. По крайне мере, их внимания добиться также легко.

— А ты чего ожидала? — пожала плечами Аури.

— Не знаю — Валери задумчиво посмотрела в потолок, будто надеясь увидеть там варианты — Это же лучшие из благородных. Высший свет! У них же всё есть — а они, оказывается, ничем не выделяются.