— Откуда? — изумилась Валери — У нас-то толком и благородных нет. Где же я с ними могла общаться?

«А ведь и верно» — подумала Айрин. В её глазах подругу окружала такая аура величия, что девочка порой забывала, что они из одного города.

— К тому же — продолжила Валери — В твоих рассказах о ком только не услышишь. Вот, например, барон Велингвар — всякая дурашливость пропала с лица подруги — Мне кажется, он от них сильно отличается. Как ты думаешь?

— О чём?

— Велингвар, — нетерпеливо повторила Валери — Каким ты его находишь?

Аури не нашлась с ответом и пожала плечами.

— Он хороший человек, хотя и странный. Погоди! Он что, тебе… Да он же старый.

— И ничего не старый, ему нет и сорока. И, знаешь… — помедлила Валентина — Он симпатичный. И очень интересный… Тебе никогда не казалось, что есть в нём нечто … особенное?

— Совершенно точно есть — кивнула Айрин — Обычных благородных не бросают в темницы, и не спасают Сумрачные Герцоги.

— Верно — задумчиво протянула Валери — С обычными так не поступают. Кстати, для всех я — его любовница.

Айрин вытаращилась на подругу, онемев от изумления.

— Это избавит меня от множества проблем. Да, и у меня теперь вторая ступень. Как и у отца. Но разговор сейчас не об этом — продолжали Валери, не давая подруге опомниться — А разговор у нас о бароне.

— Нет уж, ты говорила о том, что произошло дальше. Ты осталась на балу… и ты сама подошла к Герою? — с замиранием сердца спросила Айрин.

Валери прикусила губу, но не решилась солгать.

— Нет, он ушёл — ответила она — Он и его друзья с какими-то актрисами или певицами.

— Вот как — отозвалась Роу, почувствовав, как неприятно кольнуло в груди.

— Да ты что! — ахнула Валери — Сорвала у благородного один танец — и уже считаешь его своей собственностью? Это уж через край! Ну не дуйся, — толкнула Валери подругу — У меня есть три приглашения от благородных, так что ещё успеешь кого-нибудь найти.

— Нет — твёрдо произнесла Айрин — Никаких визитов. Только нужно… нужно попросить прощения у шевалье Кейсара. Ты как считаешь?

Валери несколько секунд смотрела на подругу, а затем лукаво улыбнулась.

— Понимаю — кивнула Валентина — Обязательно нужно встретиться и попросить.

— Да что ты понимаешь? Я и правда чувствую, что вела себя грубо. А впрочем, неважно. Да и где мы его сейчас найдём.

— В королевском дворце, — ответила Валери — Они получают награду от короля. Туда мы и отправимся. Эге-гей! — воскликнула Валери, вскакивая на кровать — Охота продолжается! Значит, полчаса на ванну, двадцать — на прическу и наряды, двадцать на дорогу. Ах, да, час — на твой завтрак. Мы как раз успеем к окончанию приёма.

— Да какая охота! — замахала руками Аури — Простой визит вежливости.

— Конечно! — с серьезным лицом покивала Валери, но надолго её не хватило. Схватив подругу за руки, она рассмеялась и принялась водить руками в сторону, будто бы отдавая приказы — Мы проведём скрытую разведку! Мы узнаем стороны противника! Мы…

Тут девочка внезапно замолчала, и, перестав улыбаться, уставилась на обнаженную руку Аури.

— Что… что… — потрясенно прошептала она, проводя пальцем по коже подруги. Аури проследила за её взглядом и осознала, что так удивило Валентину — рука была совершенно чистой, без единого шрама.

— Валери — левой рукой Айрин коснулась лица подруги и приподняла его, ловя потрясенный взгляд — Обещаю, я всё тебе расскажу. Всё-всё. Но не сейчас, хорошо?

Валери лишь молчала, не находя слов.

— Это магия? — наконец произнесла она — Это сделала магия?

— Потом, всё потом — ответила Айрин и, скинув одеяла, встала с кровати.

Валентина молчала всё то время, что они завтракали, одевались и готовились к выходу. Она промолчала даже когда увидела, как Айрин наливает себе вина. Но прогулка по городу, свежий воздух, подступающее лето, красоты домов и улиц, множество праздно гуляющих людей сделали своё дело, и к дворцовому мосту Валентина подходила уже в своём обычном настроении. Проходя мимо одного из фонтанов, Валери с восторгом проследила за струями, бьющими в разные стороны, а затем, подбежала к нему и зачерпнула воды. Со смехом она брызнула в подругу.

— Ну же, Аури! Улыбнись! С таким настроем мы Героя не поймаем!

Дворец восстановили. А еще — добавили украшений. В саду перед дворцом появились двухметровые постаменты, похожие на срубленные колонны. Каждую такую колонну украшала пушка, направленная в сторону озера. Наверх вела массивная лестница из дерева и металла. В целом, постаменты выглядели приятно, если не обращать внимания на поставленные пушки.

У самого моста, прямо перед постом охраны, Айрин остановилась как вкопанная. Валери, любуясь дворцом, прошла десяток шагов, прежде чем заметила отсутствие подруги.

— Ну что с тобой? — возвращаясь, воскликнула Валентина.

— Нет, я не могу — Айрин покачала головой — Да что я ему скажу? И зачем? Да он уже забыл про меня!

— Конечно нет, что за глупости! — воскликнула Валери — Наверняка сейчас стоит где-нибудь с приятелям и вспоминает вчерашний вечер.

— Тогда тем более — Аури залилась краской — Я не пойду.

— И это после твоего прорыва! — Валери сделала такой энергичный жест рукой, что проходящая мимо пара шарахнулась в сторону — Аури, ну что тебе терять? Чего бояться? Мы просто зайдём, поздороваемся, ты извинишься, и всё. Погуляем по саду, посмотрим на придворных, может… — глаза Валери широко распахнулись — А вдруг мы встретим короля? И он… Нет уж, мы пойдём! — подруга схватила Айрин за руку.

Сгорая от желания и втайне надеясь на помощь подруги, Айрин вздохнула и ступила на мост. Перейдя его, девушки оказались в саду Ортенфлоу. Воздух сразу наполнился ароматами цветов и зелени. Множество придворных парами, группами или в одиночку прогуливались по дорожкам, либо располагались на лавочках, в беседках, у фонтанов и статуй. Валери решительно устремилась вперёд.

— Хищники делают круг, высматривая свою добычу — тоном учителя Штерна произнесла Валери.

— Да ну тебя, — отмахнулась Аури — Ну какие мы хищники?

Валери, не отвечая, продолжала вглядываться в благородных, пока не заметила нужных людей.

— Смотри, смотри! — воскликнула Валери, толкая подругу в бок — Вот она, жертва! — Валери едва не ткнула пальцем в группу молодых вельмож, столпившихся у одного из фонтанов — Притаилась в стаде своих соплеменников и чувствует себя в безопасности.

Молодые люди со смехом что-то обсуждали. Но решительно приближающаяся Валентина и плетущаяся за ней Айрин