В домиках навели порядок, и хординги, хоть и с некоторой опаской, заняли их. А мы поставили палатку и развели в яме костер. Только Рус, к которому приехала Нелоя, решился провести ночь в домике. Для чего выбрал самый крепкий.

Эльфы пригнали повозки с припасами и фуражом, помогли устроиться и даже выставили почетную стражу, большей частью, чтобы отгонять не в меру любопытных сородичей. Те хоть и не лезли к нам, но пытались рассмотреть из-за деревьев.

В чем-то лесные жители как дети. Но если дети льнут к гостям, это хорошо. Хуже, когда они с криком убегают.

Утром, пока все еще спали, мы с Федором ушли к оврагу и вызвали Бердина на связь. Встречу с эльфами он видел, его интересовали некоторые подробности и наше мнение.

Бердин всегда контролировал себя, но в этот раз по его слегка напряженному тону, по небольшим заминкам в вопросах я понял, что он начинает готовиться к финалу операции по поиску «ковбоев». И счет пошел уже на дни.

Понятно, что в такой обстановке хочется, чтобы все шло как можно быстрее. Бердин – опытный командир с какими-то титановыми нервами, он не позволит себе зря подгонять исполнителей. Но все равно финал и есть финал. Мандраж никуда не деть.

Выкладывать свои домыслы Федору я не собирался, но тот сам сказал на обратном пути:

– Сроки выходят, большое начальство натягивает поводья. Скоро в галоп перейдем.

– Натягивают резинку на… предмет, – буркнул я. – А руководство уточняет, напоминает, обращает внимание и окружает отеческой заботой.

– То есть вместо кнута пинками гонит, – не сдался Федор.

Я похлопал Федю по плечу:

– Ты Руса заменить хочешь? Как главный юморист?

– Заменил бы, вон какая девочка ему досталась. Но, увы, нехорошо отбивать у друга.

– Найдешь еще себе зазнобу.

– Чур меня! – вполне искренне воскликнул Федор. – Лучше найду на Земле! У меня, товарищ командир, свои запросы. Я не хочу учить подружку всему на свете. И смотреть, как она шарахается от лампочки.

– И это радует. Ага, встали уже…

Хординги успели развести огонь и теперь готовили завтрак. Соблюдая все меры предосторожности – костер в яме, рядом деревянное ведро с водой. У палатки стояли Рус и Степан. А Нелоя куда-то пропала.

– Она тоже приедет, – заявил Рус за завтраком.

– К замку?

– Нет, к восходному краю массива.

– А потом?

– Потом заберу ее на Землю.

– Она согласна?

Рус пожал плечами:

– Еще не спрашивал. Но думаю, согласится.

Я переглянулся с Федором. Тот хмыкнул.

– В этом плане Максу легче. Отправил подружку на базу, она там акклиматизируется. А не скачет с ним по империи.

– Ну не могу же я ее силком! – с досадой воскликнул Рус. – Мы вообще об этом не говорили.

– Да вам и некогда, – вставил Федор.

И тут же получил удар по плечу.

– Ай, – без выражения отреагировал он. – А ты предложи ее отправить туда в составе делегации эльфов. Мол, для переговоров с князем хордингов.

Рус уже приготовился резко отшить болтуна, но захлопнул рот и озадаченно потер затылок.

– Кстати, идея, – сказал я. – Надо посоветовать Бердину. Но это после операции. Так, нашутились? Теперь внимание. Через час выступаем. На дорогу двое суток. За это время надо уточнить, какие силы эльфы смогут собрать. Когда, где, вооружение, готовность. Узнать как можно больше о противнике – места дислокации, опорные пункты, блоки эти… состав гарнизонов, тактика. С эльфами надо плотно поработать. Развязать языки, а для этого наладить отношения, как тогда с Рейнсом и Лансом. Подключим Ламара и Хенрога.

– Вот Нелоя и поможет, – сказал Рус. – Через нее эльфы быстрее на контакт пойдут.

– Логично. Дальше. Судя по словам Бердина, на Земле готовится операция. Проводить ее будут синхронно с нами. Там брать «ковбоев», здесь их базу – замок то есть. Сроки… думаю, в течение ближайших пяти-семи дней. Отсюда приказ, братва. Забываем обо всех посторонних проблемах, непонятках, запутках и прочей кутерьме. О любви и чувствах тоже. Рус, не кривись.

– Да я…

– И пока не доиграем – концентрацию не снижать. Я совершенно не хочу потом считать минусы. Это серьезно! Уяснили?

– Да, командир, – откликнулся Степан.

– Да, – кивнул Федор.

– Без вопросов, – подвел итог Рус. – Работаем.

Из лагеря мы выехали вместе с отрядом эльфов. Их было немного, сорок воинов. Командовал Аренс. У восходного края Ренемкасса нас должны ждать еще пятьсот эльфов из постоянного войска. Остальные прибудут позже. Так решил Форум. Он же приказал собрать первый отряд воинов Садов – что-то вроде ополчения, только мужчины в возрасте от двадцати до тридцати зим, лучшие воины родов (после тех, кто в постоянном войске, конечно).

Кстати, постоянное войско эльфов на четверть было конным. Триста всадников для лесных жителей – это много. Так же у эльфов хватало повозок для торговых поездок, для транспортировки внутри массива. Для того и дороги проложили широкие, с настилом, чтобы всегда можно было пройти.

Эльфы вообще многое перенимали у людей. Кузнечное дело, ткацкое, кожевенное. Даже посуду из глины делали – правда, не самого лучшего качества. Но еще полсотни зим назад они не знали ни железа, ни даже бронзы. Каменные ножи, топоры, рогатины, наконечники стрел. Жизнь заставила учиться у людей, торговать с ними – и воевать, конечно.

Их собратья тролли до сих пор бегали по горам с камнем, редко когда с бронзой. Однако этого хватало, чтобы до поры отваживать непрошеных гостей.

К полудню нас нагнал Рейнс. Как самого опытного разведчика да еще знакомого с людьми, его направили к нам. Рейнсу мы были рады. Свой, как-никак.

– Ланса не пустили, отец приказал помогать дома.

– Как отец или как Главный Отец?

– Как оба, – рассмеялся Рейнс.

– А Керс как?

– Тоже хотел поехать, но он еще слаб. Хотя быстро выздоравливает. Наши сильно удивлены, что мы его живым привезли. С такими ранами обычно умирают.

– Так сказал бы, что его посланники Трапара лечили.

– Я так и сказал. Теперь наши травники мечтают увидеть вас.

– Пусть к восходу едут, увидят.

Рейнс улыбнулся. Он вообще стал часто улыбаться, как приехал домой.

– А тебя как отпустили? Ты тоже вроде как сын важного отца.

– Большого. Но я второй сын. Первый может наследовать его место, если его посчитают достойным. Второй сын всегда воин.

– А третий?

– Тоже воин. Или знает ремесло. Или травник.