Это казалось абсолютно невозможным! Во-первых, незаметно протащить через три океана такую бандуру, популярную и узнаваемую абсолютно всюду, где бы он ни появился, это вообще из разряда фантастики. Кстати говоря, в этой связи возникал вопрос о столь малой загрузке. Всего девятьсот тонн при полном водоизмещении далеко за двадцать семь тысяч. Во-вторых, по политическим соображениям, поскольку имелся реальный шанс быть перехваченными, не дойдя до пункта назначения. Пароход с контрабандой, носящий название «Германия», это ж какой повод для скандала! К тому же скрыть сам факт его появления во Владивостоке никак не получится.

В-третьих, по техническим причинам. Этот мастодонт, несмотря на свои колоссальные размеры, способен принять топлива только на восемь дней плавания, правда, со скоростью в 22–23 узла, после чего его нужно неделю грузить углем, причем в порту. Да и угля этого потребуется как для целой эскадры. А в этом случае все эти работы пришлось бы делать в море, поскольку из соображений секретности в порты заходить нельзя!

В-четвертых, никто, ни за какие деньги не согласится рисковать символом безусловного успеха своей компании на мировом рынке пассажирских грузоперевозок. К тому же символом, постоянно приносящим деньги своим хозяевам. Кроме того, нашлось бы еще и в-пятых и так далее.

Однако невозмутимый немец опроверг эти доводы. Всех подробностей финансовой «кухни» фирмы «HAPAG» Гинце не знал, но не сомневался, что ее глава Альберт Баллин был рад предложению о срочном фрахте своего самого большого и одновременно самого убыточного парохода. Особенно учитывая, что за этот рейс будет заплачено втрое против так желаемого вояжа с полной загрузкой (чего никогда не случалось) через Атлантический океан – почти три миллиона марок. Правда, только в случае успешного соблюдения его секретности. А разрешение на сделку получено с самого верха и одобрено Адмиральштабом.

Немецкий представитель сразу разъяснил, что в данном случае известность совсем не значит популярность. Ни в одном рейсе к берегам Америки заполняемость «Дойчланда» даже близко не приближалась к ста процентам, а его трюмы для срочных грузов способны вместить всего шестьсот тонн, так что цифра 900 показывает вообще перегруз в полтора раза. А все пассажирские каюты и подсобные помещения заняты войсками и их багажом.

Предположения насчет его прожорливости в данный момент также не соответствуют действительности. Очередной ремонт машинно-котельной установки совместили с некоторыми дополнительными работами, после завершения которых уникальные и огромные двухъярусные шестицилиндровые машины четверного расширения настроили на гораздо меньшую мощность. Полный ход ограничился примерно семнадцатью узлами, но зато расход топлива снизился многократно, поскольку в работе постоянно находилось одно, максимум два котельных отделения. Пропала так досаждавшая пассажирам вибрация в кормовой части, из-за чего его прозвали «Коктейльным лайнером». И теперь стандартного запаса топлива, превышавшего 4800 тонн, хватало чуть ли не на два месяца плавания, с соответствующим уменьшением дымности24, что, в свою очередь, весьма способствовало скрытности и возможности вести судно в стороне от оживленных морских путей, которые пересекались только ночами.

К тому же, по политическим соображениям, во Владивосток «Дойчланд» не пойдет, а передаст свой груз на другое судно в заливе Терпения на Сахалине. После чего там же прямо на берег высадит всех пассажиров с вещами (102-й Вятский пехотный полк, специально для этого путешествия без лишней огласки перевезенный по железной дороге из-под Гродно в Киль) и сразу уйдет обратно в Тихий океан.

Там, спустившись пустынными водами к югу и обогнув Японию, он повернет на запад и проследует в Циндао. Именно эта германская колония в Китае и считается конечным пунктом маршрута. Так что если где-то и всплывет информация о встрече гордости германского судостроения вдали от обычного маршрута, объяснить это будет просто.

Зато какая реклама для фирмы! Путь длиной больше чем в половину окружности земного шара без единой бункеровки. А для Адмиральштаба прекрасная возможность проверки на практике основных принципов крейсерской доктрины. К тому же и политический аспект. Тайный бросок столь крупного и приметного немецкого судна в дальневосточные воды ясно даст понять, насколько все относительно.

Поскольку у Германии далеко не один и не два подобных больших парохода, на которых еще в ходе постройки предусмотрены фундаменты под пушки и помещения для артиллерийских погребов, они представляют определенную опасность. Возможность их внезапного появления в любой точке земного шара должна охладить некоторые горячие головы в одной островной империи, «над которой никогда не заходит солнце». С этой точки зрения, некоторый символизм, прослеживающийся по названию, тоже весьма уместен. Так что, кроме русского Тихоокеанского флота, найдется еще масса довольных в случае успешного завершения этого вояжа.

Совершенно ошарашенный такими новостями, Рожественский вернулся в штаб. Но после короткого совещания там пришли к выводу, что никаких особых приготовлений к встрече и не требуется. Все уже и без того сложилось наилучшим образом. Так что, когда ближе к полудню принесли странную телеграмму, ретранслированную с Курильских островов с позывными «Дойчланда», последовал приказ: «Срочно подготовить крейсера и единственный боеспособный броненосец к учебному выходу в море». Старшим в сводном отряде на период проведения «учений» назначался командир «Бородино» капитан первого ранга Серебренников. Его снабдили пакетом с инструкциями, который предстояло открыть уже в море.

Чуть позже, на всякий случай, ему приказали прихватить с собой один из быстроходных транспортов, причем обязательно пустой. Как объяснялось, для большей резвости. По документам предполагалось провести учения по поиску соединения кораблей и отдельных судов в море. Местом предстоящих маневров определялся район к востоку от мыса Поворотный.

Спустя три дня все благополучно вернулись, приведя с собой еще и два немецких судна. Первый из них, имевший имя «Кайзер Фридрих III», невольно приковывал к себе взгляды, благодаря огромным размерам. Таких пароходов в этих водах никогда раньше не видели! Даже «Бородино» рядом с этим трехтрубным гигантом выглядел малышом. Заглянуть с броненосца на палубу лайнера можно было только с верхних ярусов мостика.

Кроме двадцатитысячетонного веса и длины в целый кабельтов, «Фридрих» имел еще и необычную архитектуру. Его три толстые высокие трубы были расставлены равномерно по всей длине. То есть расстояние от кормы до самой задней было почти таким же, как от носа до самой передней, а промежутки между ними необычно большими и одинаковыми. Объяснялась такая особенность нетипичным размещением машинного отделения между второй и третьей кочегарками, в то время как между первой и второй располагался большой угольный бункер.