крови, — удивленно произнесла водитель. — Ты такой спокойный был все это время… Я уже начала думать, что ты сам работаешь на Плащей… И нет, Ард, здесь не половина, а треть. В столице орудуют шесть крупных банд и еще демоны знают сколько поменьше. Крупные поделили между собой все фабричные районы и районы Нового Города, а мелкие группировки, в основном, просто малолетняя шпана. В центре, разумеется, нет ни тех, ни других и… Почему я опять перед тобой отчитываюсь?

Ардан только пожал плечами.

— Петр считает, что артефакт понадобился кому-то не просто так, раз безделушка почти век здесь себе спокойно лежала и никого не привлекала, так что… Вечные Ангелы, Ард! Что это такое⁈ Я будто собственный язык не контролирую! — Лиза посмотрела на него так, как обычно смотрят на того, кого собираются убить. — Не знаю, что ты делаешь — но прекращай.

— Не могу, — пожал плечами Ардан. — Как нам добраться до канализации.

— Сперва артефакт.

— Ты серьезно?

Они встретились взглядами.

— Ты серьезно, — вздохнул Ардан. — и, разумеется, ты не скажешь мне, где этот лаз, пока я не помогу тебе найти артефакт.

— Смышленый, — с прежней, лисьей улыбкой, подмигнула ему Лиза и тут же скривилась от боли.

Арди посмотрел назад. Там, к щиту, постепенно приближался молодой мужчина лет двадцати пяти. Разумеется — с посохом в руках и, что не удивительно, учитывая ситуацию, совсем без регалий.

— Он быстро справится? — спросила Лиза, проследив за взглядом Ардана.

— Понятия не имею, — повторил Арди. — но выяснять не хочу.

Ардан повернулся к зданию. Вспоминая недавнее зрелище, он не очень-то хотел и в дом заходить. И, что до жути неприятно, будучи на взводе, он не сможет услышать нужные слова и открыть тропу в край Фае. А жаль. Выбирая между сидхе и непонятным созданием, оторвавшем голову Миломиру, Ардан предпочел бы сидхе…

— Идем, — Лиза, держась за раненное плечо и ругаясь при каждом шаге, направилась ко входу.

Ардан отправился следом. Они вместе поднялись по крыльцу, жалобно скрипящему под их шагами сродни плакальщице, рыдающей над свежей могилой. Пропищала покосившаяся на петлях дверь и они оказались внутри дома.

Здесь, когда-то, жили богатые люди. Но от прежней роскоши остались лишь покрытые толстым слоем пыли и мха плесневелые доски пола, ощерившиеся сползающим змеиной кожей лаком; на стенах разодранные обои, посеревшие и почерневшие, обнажали зияющие пропасти дырок, скалящиеся длинными щепками и обнажающие каменную кладку внутренних перегородок, исписанную рунами и символами; лестница местами и вовсе провалилась вниз грудой обломков. Из мебели остались лишь какие-то тумбы и столики. Давно уже потерявшие прежний блеск и лоск, они склонились вниз дряхлыми, стервозными старцами.

Но кроме общего вида чахлости и старости здание по Пятой улице Бальеро не демонстрировало ни единой метки жуткого и неприятного места.

Разве что…

— Постой.

— Ард, — взмолилась Лиза. — Мы уже внутри. Выбора у нас все равно…

— Не двигайся, — с нажимом повторил Ардан.

Девушка застыла, не дойдя пары шагов до лестницы. Арди же, опустившись на корточки, внимательно посмотрел на пол. Старые, пахнущие сыростью и грибами, доски. А еще покрытые той самой пылью. Ровным, густым слоем, напоминающим просыпанную и промокшую муку.

— Что такое? — спросила Лиза, оборачиваясь к своему спутнику.

— Эльвер с Миломиром, — ответил Ардан, прикладывая ладонь к полу.

— Ард, Вечные Ангелы, хватит говорить загадками!

Арди перевел взгляд на девушку, а затем обратно на пол.

— Пыль, — указал он пальцем на вереницу следов. — Здесь только твои следы и мои.

Лиза, наконец, опустила глаза вниз. От двери к тому месту, где стоял Ард, вели лишь две линии следов, и, чуть дальше, до Лизы, шла еще одна. А кроме их отпечатков — больше ничего. Только девственный, непотревоженный слой пыли. Что казалось несколько неправильным, учитывая, что Эльвер с Миломиром заходили в дом тем же путем.

— Ард…

— М?

— Посмотри…

Лиза, вновь, как и в прошлый раз, указывала за спину юноше. Тот, не поднимаясь на ноги, обернулся. И увидел… вернее — не увидел того, что должно, просто обязано было находиться за их спиной.

На том месте, где еще недавно маячила качающаяся на ржавых петлях дверь, теперь поднималась стена. С обшарпанными обоями, с зияющими пропастями разбитых досок и покрытая той же плесенью, что и остальные.

Ардан, пару раз вдохнув и выдохнув, все же выпрямился и, дойдя до ближайшей тумбы, схватил ту и с силой ударил по стене. Но та не поддалась. Тогда Арди, едва не теряя самообладания, принялся бить о стену что есть мочи, пока…

— Ард… — что-то мягкое легло ему на плечо.

Лиза со все нарастающим страхом смотрела ему прямо в глаза.

— Что ты делаешь, Ард? — спросила она шепотом.

— Я пытаюсь пробить нам путь обратно.

— Пробить… чем?

Арди, не понимая, что девушка имеет ввиду, посмотрел на свои руки. Окровавленные и дрожащие. С костяшек кожа уже сползала не хуже, чем лак с пола. Точно так же, змеиной шкурой, слезала с костей и хрящей, заливая рубашку алой, вязкой жидкостью.

Ардан повернулся в сторону тумбы. Та, все так же, стояла рядом. Целая и невредимая. Покрытая слоем клятой пыли.

— Спящие духи… — прошептал Ардан и, немедля, вновь отрезал пару лоскутов с платья, становящегося все менее и менее длинным.

— Занятный у тебя способ раздевать девушку, — попыталась пошутить Лиза, но дрожащий голос выдавал в ней страх.

Ардан же, не размениваясь на лишнюю болтовню, связал две повязки. Одну повязал себе, а вторую помог закрепить на лице Лизе. Так, чтобы прикрывало и рот и нос.

Платье, кстати, пахло вкусными, ягодными духами…

— Думаешь, поможет?

— Плесень, — Арди, по старой привычке, чем вызвал недоумение девушки, облизал собственные окровавленные костяшки. — Над зданием стоит щит, который не должен сюда пропускать лишнюю влагу. Плесень, обычным способом, появиться здесь не могла.

— Магия?

Ардан только развел руками. Если бы это была Звездная Магия или искусство Эан’Хане, то… иллюзию, из-за которой он не отличил, что бьет стену не тумбочкой, а собственными руками, еще объяснить можно. Но вот…

Арди провел ладонью по тому месту, где раньше была дверь. Вместо неё под пальцами отозвались лишь шероховатые доски и…

— А-А-А-А!

Лиза вместе с Арди синхронно взвели курки револьверов и направили в сторону западного крыла,