— А это и не оружие, — вмешался Кузьма, — просто очень мощный фонарик.

— Угу, — хмыкнул сержант, — там десяток этих сраных Чистильщиков лежит. Охают и ахают, проморгаться от этого фонарика не могут. Короче так, в этот раз вам повезло, но в следующий раз…

Сержант бросил мне «слепу», развернулся и отправился обратно в бар.

— Так…похоже, на болото придется выдвигаться прямо сейчас, — заметил Шендр.

— Ага, пока эти не проморгались, — согласился Строгов. — Впрочем, нам же лучше. Рано утром будем на месте. В такое время, если там засада осталась, нас легко могут пропустить…

Айден в прямом смысле был в панике. Как это могло произойти? Как?

То, что система лишила его полномочий, было весьма неприятно. Однако он не боялся последствий, так как знал — его прикроют. И все прошло так, как он и ожидал — спустя три дня система вернула ему полномочия. Ну, а ее отчеты? Все ее отчеты либо были перехвачены Айденом, либо уничтожены в штабе корпорации теми, кому платил заказчик.

И вот, такой сюрприз.

Первым звоночком стали запросы обо всякой мелочи — опись выданного оружия, маршруты патруля, расход медикаментов и прочее, прочее…

А затем Айден получил сообщение, что через 34 минуты будет вызов от представителя корпорации, назначенного аудитором планеты Хруст.

В принципе, это было не смертельно. Неприятно, но не смертельно. Аудит уже проводился, и стараниями Айдена, заказчика и нанятых (подкупленных) последним менеджеров «Гарден» проверка прошла удачно.

И вот, опять.

По прошествии 34 минут, которые Айден прождал в своем кресле, на экране появился…

Появился Серж Хёгель — один из владельцев «Гардена».

— Приветствую вас, Айден.

Айден несколько растерялся, однако быстро взял себя в руки.

— Добрый день, мистер Хёгель. Чем обязан?

— Видите ли… — Хёгель задумался на секунду, словно размышляя, что именно сказать, а затем продолжил: — Видите ли, Айден. Мне недавно на глаза попались некоторые документы по Хрусту. И я хотел бы у вас уточнить несколько моментов.

— Конечно, мистер Хёгель.

— Для начала я хотел бы с вами поговорить о Хрусте.

Айден просто смотрел на Хёгеля, ожидая вопросов.

— К примеру, эти волки…неужели они действительно столь агрессивны, как вы отражаете в отчетах?

— Да, сэр, — кивнул Айден, — они действительно неимоверно агрессивны и опасны.

— Интересно, почему подобное поведение встречается только на вашей планете?

— Сэр! Вы ведь знаете, как происходит процесс подготовки планеты к колонизации?

— К сожалению, Айден, мои интересы распространяются в несколько иных сферах. Поэтому представление имею лишь общее. Если вы просветите меня в сжатой форме, буду крайне благодарен.

— Процесс подготовки планеты включает в себя два этапа — непосредственное терраформирование, а затем формирование новых форм флоры и фауны. В качестве базовых элементов используются земные формы жизни. Для каждой новой планеты подбирается несколько видов животных и растений. Формируется, так сказать, простейшая пищевая цепочка.

— Так. Об этом в курсе, — кивнул Хёгель.

— Так вот, — продолжил Айден, — как правило, наши умники допускают ошибки. Впрочем, каждая планета уникальна и на каждой процесс формирования животного и растительного мира происходит по-разному. Где-то травоядные начинают доминировать, хищников не хватает. Где-то наоборот. Как правило, для процесса колонизации это проблемой не является — вид, нарушающий пищевую цепочку, попросту уничтожается.

Хёгель молча кивнул.

— На Хрусте произошло следующее: учеными «Арматеха», которые и производили предварительную подготовку, была допущена ошибка. Не знаю, на чем они строили свои теории, однако обычный земной волк был ими существенно модифицирован. Модификант обладал повышенными показателями агрессии, предпочитал действовать в стае, инстинкты самосохранения затуплены.

— И зачем были эти модификации? — поинтересовался Хёгель.

— К сожалению, нам этого не узнать, — вздохнул Айден. — Как вы должны знать, штаб квартира «Арматеха» подверглась нападению чужих и была полностью уничтожена. Данных по Хрусту не осталась.

— Да, конечно, я это знаю, — кивнул Хёгель, — как раз из-за этого мы и получили возможность купить Хруст. Если нет точных сведений, я бы удовлетворился вашими предположениями.

— На мой взгляд, — начал Айден, — подобные модификации были необходимы для того, чтобы уничтожить или же существенно сократить популяцию одного местного вида.

— Этот вид был так опасен для колонизации?

— Для всего: посевов, домашних животных, человека. Зверек небольшой, размером с домашнего пса, но неимоверно проворный и в разы более опасный. Даже человек с огнестрельным оружием с большей вероятностью проиграет ему в схватке.

— Это что же за тварь такая?

— Нечто вроде нашего медоеда.

— Хм…и что, волки смогли удержать этих медоедов?

— Да. Насколько нам известно, волки смогли уничтожить большую часть этих зверей. Сейчас небольшая их популяция осталась на маленьком участке — это так называемые Красные горы. Там волкам попросту не достать этих тварей. Однако и еды там не много. Медоеды животные-одиночки, в поисках еды они выходят из своей «резервации», и тогда попадают в лапы волков.

— Говорите, одиночки? Еще и размером с собаку? — хмыкнул Хёгель. — Зачем же было делать волков столь агрессивными и большими?

— Не знаю, сэр. Возможно это побочный эффект модификации. Возможно, так и планировалось. Но поверьте, эти «медоеды» в схватке один на один способны уничтожить волка. Возможно, даже двоих-троих.

— Но, как я понимаю, решив одну проблему, получили другую — волки расплодились, и сами стали угрозой?

— Именно так.

— Причем угрозой такого уровня, что с ней не смогли справиться две волны колонистов?

— Да, сэр.

— Хм… — Хёгель посмотрел куда-то в сторону, а затем сказал: — Интересный момент, Айден…

— Да, сэр?

— Ваш Хруст не уникален в этом вопросе. Вот, смотрите. Наша корпорация смогла колонизировать планету Ватан — третью в системе Легуш. Слышали о такой?

— Никак нет, сэр.

— Я вам расскажу о ней. Там наши ученые тоже решили использовать модифицированных хищников для борьбы с местными видами. Ватан-3 являлась уникальной планетой, она не требовала проведения терраформирования и даже более того — практически по всем параметрам являлась идентичной Земле. Но проблемой являлись местные крупные животные. Они не были опасными для людей, зато стали настоящей напастью для фермеров — поля и сады уничтожали, словно саранча. При этом охота на них была затруднительной — слишком крупные животные, слишком крепкая шкура. Ручное оружие оказалось неэффективным. Знаете, каким было решение?