— Мик! — обратился ко мне Строгов. — Тащи наручники и пакет. Сейчас мы ему «Слоника» сделаем…

— Э-э-э! Какого «Слоника»? — Костик испуганно глядел на Строгова и периодически косился на меня, делающего вид, что ищу в рюкзаке требуемые Строговым вещи.

— Сейчас узнаешь, — ухмыльнулся Строгов, а Костик замолчал и явно побледнел.

— Погоди-погоди! — забормотал Ящерица. — Ладно! Ладно! Был я в гостинице…

В гостинице они действительно были, причем по приглашению моего старого знакомого, Иваныча. Задачей Ящерицы и его друзей было забрать наши тела в случае, если у загадочного клона «не срастется». Что именно не срастется ‒ Ящерица не знал. Но мы со Строговым смекнули, что речь идет либо об изъятии чипов у меня и Анны, либо же об изъятии с них определенной информации. К счастью для меня и для Анны, у них не получилось ни первого, ни второго, ни третьего — чипы не достали, инфу не украли, и даже наши тела унести не удалось.

А теперь и подавно не удастся — я так понял, что тогда попал под раздачу случайно. Целью была Анна. Наверняка они надеялись, что мы со Строговым подорвемся на растяжках. Либо подорвемся все трое, и тогда они преспокойно смогут изъять чипы. А может быть, все это вообще получилось случайно (в плане того, что появилась возможность изъять чип или данные), и они решили этим воспользоваться. Как бы то ни было, свой шанс они профукали. Теперь Анна сидит в казарме вояк под присмотром того самого Мерзкого, приятеля Строгова, пока мы решаем свои дела. И достать ее никак не получится.

Строгов продолжил допрос, однако более ничего полезного выудить не удалось. С Ящерицей все переговоры вел исключительно Иваныч. Второй, тот самый клон (Ящерица подтвердил, что он действительно выглядит как обычный колонист, только что вышедший из клон-центра), в диалоги не вступал. Все задания Ящерица получал от Иваныча, с его же счета производилась оплата.

После того, как Ящерица понял, что его «партнеры» имеют возможность прятаться от сети, даже более того — могут прятать и других (как например тех же Ящерицу с друзьями, выполнявших поручение Иваныча), Костик начал активно ныть, что, мол, тоже не против получить такую возможность в личных целях. Однако напоролся на отказ. Впрочем, не категорический.

Если он предварительно сообщал Иванычу, когда и как долго их чипы не должны быть видны системой, где именно нужно отключить системы контроля и наблюдения Матери, то Костик получал желаемое. Пользовались подобной возможностью редко (к слову, именно так они и утащили меня из города, собираясь сдать марам), так как Иваныч чаще отказывал, чем соглашался устроить «маскировку».

Вообще крайне странно, что такой продвинутый ИИ, как Мать, не замечает этих моментов, не пытается их отследить. К тому же я заметил, что ожидал от ИИ более радикальных действий, когда был смещен комендант. А на деле что?

Ну, назначила за маров награду, ну, подняла гарнизон в ружье, и что? Вновь отдала полномочия Айдену. Короче, что-то тут нечисто. У меня сложилось впечатление, что ИИ на этой планете работает как-то…не в полную силу, что ли? Вот если представить, что есть некие ограничители, стопоры, то все сразу становится на свои места.

Но кому и зачем мешать работе Матери? Айдену? Он-то в принципе как раз и делает все, чтобы колонизацию провалить. Но я не верю, что ему под силу изменить установки ИИ корпорации. Значит, есть кто-то повыше и явно могущественнее Айдена, кому такое по силам. Но кто это? Вряд ли это кто-то из руководства «Гарден». Быть может, конкурирующая корпа? Ее шпион на высокой должности в «Гарден»? Вполне возможно. Но мне зачем эти тайны, интриги, расследования? Вот прилетит аудитор — пусть он над этим всем голову и ломает.

Когда он еще, правда, прилетит…

Допрос Ящерицы закончился тем, что Строгов его тоже вырубил. Все что могли, мы узнали. Жаль, завалить эту троицу было нельзя — мы-то системе видны, и если подобное устроим, то быстро вылетим в изгои.

Другой вариант требовал времени — я закинул крючок Гринбергу. Была еще мыслишка: показать ему золото с брюлликами, мол, у нападавших нашли, но это слишком опасно. Какой дурак такой информацией будет делиться? Как раз наоборот, будет тщательно скрывать. Впрочем, я точно знал, что Гринбергу нужны кошачьи шкуры, а колонисты все как один отказались идти на болота (рискованно и невыгодно).

Доставлять Гринбергу обычные шкуры дураков не было — игра не стоит свеч. Пусть шкуры котов и стоят дороже волчьих, но и риска тут больше. А вот обрабатывать шкуры колонистам было сложно — «НКВД» остались только у моей группы и у «Угловых». Причем «Угловые» предпочитали бить волков, а шкуры продавать воякам. Даже в обход Толяныча. Вообще Квартник (лидер «Угловых») оказался неимоверно предприимчивым типом. Сейчас в городе «Угловые» выкупили небольшое здание (или арендовали его, мне неизвестны подробности) и оборудовали его в…как бы правильно выразиться? Торговый дом? Рынок? Торговали там шкурами, добытым оружием и экипировкой, выкупали у других колонистов необработанные шкуры и многое другое. В общем, молодцы, ребятки, развернулись не на шутку.

Так вот: один «НКВД» был у них, и об этом знал весь Речной. Второй «НКВД» был у нас. Об этом, по идее, знали единицы (к сожалению, в их число входил Гринберг). Где еще 3 комплекта — неизвестно. Конечно, судьбу одного из них мы знали — он у нас в форте лежит в качестве запасного. А вот где еще два — оставалось тайной. Впрочем, чего там гадать: оба ранее принадлежали группам колонистов, которых в пух и прах разбили мары. Значит, и «НКВД» были у маров.

Гринберг сам себе сделал западло — да, ему добывают шкуры изгои. А вот колонисты — нет. Некому. «Угловые» с ним принципиально не работают (кстати, интересно, почему?), а у других банально нет «НКВД». Вручную сушить шкуру никто не хочет — это долгий и муторный процесс, который, к тому же, не может гарантировать хороший результат. Уже наслышан я, сколько шкур было испорчено при попытках «ручной» обработки.

Мой крючок, заброшенный Гринбергу, должен был сработать — он должен был заинтересоваться тем фактом, что у маров появился еще один «НКВД», и должен был задаться вопросом, почему поставки шкур от маров не увеличились. Я надеялся, что если он и не сдаст мне искомый объект (того самого клона, который является виновником многих наших бед), то я смогу понять, что противник все же среди маров. Если же такого человека среди маров не будет…Что же, будем искать дальше.

Сейчас, посовещавшись со Строговым, мы решили отправиться в бар Кэса, где нас уже должны были поджидать другие члены группы. Предстояло убедить их в том, чтобы еще раз сходить на болото. Я очень надеялся, что напавшие на нас не нашли винтовку, которую я успел скинуть в кусты. Но в первую очередь мне, как и Строгову, хотелось забрать «Проходца», да и, быть может, какие-никакие наши вещи там остались.

Впрочем, о своих вещах я предпочел не думать. После взрыва гранаты в моей руке можно смело забыть про броню. Но, может, стволы остались? Тоже вряд ли: наверняка нападавшие их забрали. Я бы так сделал, чего добру пропадать?

Тем не менее, вернуться туда стоит. И в этот раз можно не бояться засады — смысла в ней нет. Ну, а на случай, если я ошибаюсь (и враг таки ждет, когда мы придем и попытаемся забрать свои вещички), то в этот раз командовать нами будет по моей же собственной просьбе Строгов. Он выслушал мои аргументы в пользу такого решения и согласно кивнул. Правильный подход позволит нам избежать повторения глупостей, которые были допущены в прошлый раз.