– Разве может хоть одна женщина превзойти в красоте благородную супругу Хуэй?

Благородная супруга Хуэй была из тех красавиц, о которых говорят, что их внешность завоевывает страны и покоряет города, их зовут национальной гордостью. Ни до ее смерти, ни после Инло не встречала женщин, которые могли бы с ней сравниться. Но императрица Сянь только улыбнулась.

– Истинная красота заключается не во внешности. Император видел столько смазливых лиц, думаешь, его способно очаровать еще одно? Я полагаю, что и десяти благородным супругам Хуэй не сравниться со старшей наложницей Жун.

– Госпожа императрица, даже будь старшая наложница Жун невероятной красавицей и пользуйся она расположением императора, вашему положению она угрожать никак не может. Вот я и не пойму, в чем дело. Прошу вас снизойти до объяснений.

Молчавший все это время Чуньван вдруг открыл рот:

– Супруга Лин, старшая наложница Жун уже повышена до младшей супруги Жун.

Инло замерла.

Императрица-преемница поднялась. Вокруг беседки росло множество цветов, которые распускались один за другим, словно красавицы в гареме. Среди них выделялась глициния, которая в обход любого распорядка давала сразу тысячи цветов. Императрица Сянь протянула руку, сорвала один из цветков, покрутила его.

– Она – дочь тайджи Хеджалая. Ее старший брат Турду снискал себе славу при подавлении мятежа и в надежде укрепить отношения отправил в гарем императора свою младшую сестру Ипархан – Чэньби, фаворитку, которую император осыпает милостями куда охотнее, чем тебя в былые времена!

Императрица резко обернулась и протянула цветок глицинии.

– Вот почему мы должны объединиться против общего врага!

Инло долго смотрела на глицинию, потом покачала головой.

– Я ценю ваше любезное предложение, ваше величество, но предпочту отказаться от этого союза.

Сотрудничать с такой женщиной – все равно что уговаривать тигра отдать свою шкуру. В своем соперничестве с Чэньби Вэй Инло предпочитала обойтись без ее помощи. Не прикоснувшись к лакомствам на столе, супруга Лин попрощалась и уже развернулась, чтобы уйти, когда услышала за спиной:

– Когда она вошла во дворец, ей уже исполнилось двадцать семь!

Вэй Инло замедлила шаг.

Глава 168. Небесная дева

– Девушки в Великой Цин выходят замуж в пятнадцать, в двадцать семь у них есть уже выводок детей. Вэй Инло, ты в самом деле не боишься женщины, которая в таком возрасте стала наиглавнейшей фавориткой Цин? Если бы ты не боялась, то не вернулась бы в Запретный город! Здесь не бывает врагов навек, здесь имеют значение только собственные интересы. Чтобы справиться с младшей супругой Жун, ты должна объединиться со мной. Иначе ты так и вернешься в резиденцию Юаньмин ни с чем! Подумай как следует, я буду ждать твоего ответа!

Вэй Инло промолчала и снова направилась к выходу.

Видя, что после всех ее речей молодая женщина все равно собирается уйти, императрица нахмурилась, швырнула на пол цветок глицинии и спросила холодно:

– Юань Чуньван, супруга Лин согласится действовать со мной заодно?

Беспокойство в голосе самой терпеливой охотницы Запретного города выдавало, что она боится нового врага куда больше, чем показывала Вэй Инло.

– Да. – Чуньван спокойно смотрел вслед Вэй Инло. – Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Как только она увидит эту Чэньби, то вернется и будет покорно просить вас о помощи.

По дороге во дворец Яньси Инло одолевали тяжелые мысли. Минъюй несколько раз взглянула на нее, словно хотела что-то сказать, но вовремя остановилась. В молчании пройдя часть пути, Вэй Инло вдруг замерла и хмыкнула:

– Я все-таки попалась в его ловушку.

На самом деле Чуньван приглашал ее не на званый обед – он хотел, чтобы она кое-кого увидела.

Вот почему стол был накрыт в саду Юйхуа: именно здесь прогуливался император в любопытной компании.

Дерево неподалеку окружили служанки и евнухи, а сам Хунли, задрав голову к ветвям, кричал:

– Спускайся немедленно!

Ветки качнулись, и все под деревом тут же подняли руки. Это выглядело смешно и одновременно величественно: казалось, будто тысячи людей приветствуют спускающуюся в земной мир небесную деву.

Раздался мелодичный перезвон бубенцов, и с небес снизошла девушка в белом, чьи лодыжки украшали колокольчики, – неуловимая, словно луна среди туч, недостижимая, как снег в горах Тяньшань.

Казалось, небожительница сошла с небес и приземлилась в объятия Хунли.

– Что случилось?

Служанка рядом сбивчиво пояснила:

– Госпожа младшая супруга Жун увидела, что с дерева упал птенец, и захотела вернуть его в гнездо.

– Чэньби! – воскликнул Хунли.

– Ваше величество, не сердитесь, – заговорила Чэньби мелодично, как будто выпевала каждое слово. – Я виновата. Вы уже много раз говорили мне, что я не должна поступать, как мне вздумается. В следующий раз я просто отдам приказ слугам и не буду беспокоить вас, хорошо?

Говорят, что есть на западе чудесные птицы калавинки, которые когда-то пели самому Будде. Вот и голос этой девушки, подобный пению этих птиц, мог бы растрогать самого Будду, что уж говорить о правителе Поднебесной. Император вздохнул, вынул платок и вытер пыль с ее лица.

Чэньби легко улыбнулась и вдруг повернулась туда, где стояла Вэй Инло. В глазах ее мелькнуло наивное любопытство.

Инло словно окаменела, при виде этого лица в голове у нее стало пусто – она не могла подобрать слов, чтобы описать его, лишь ощущала собственную ущербность.

– В чем дело? – Хунли проследил за направлением взгляда супруги, но никого не увидел.

– Там кто-то стоял. Она смотрела на нас не отрываясь. Но когда вы обернулись, она испугалась и убежала.

Хунли взглянул на Ли Юя, и тот заметил:

– Ваше величество, там была супруга Лин.

Услышав это имя, Хунли вдруг посерьезнел и подтолкнул Чэньби в сторону.

– Ступай, сегодня мы с тобой вместе посмотрим на закат с угловой башни.

Закат в Запретном городе представлял собой величественное зрелище: казалось, что яркая парча спускается с небес на землю. Вот только у Вэй Инло не было настроения любоваться этой картиной.

– Инло, ты будешь действовать заодно с императрицей? – спросила Минъюй.

– Почему бы и нет?

– Но вот чего я не понимаю: ты ведь уже отказала, а когда увидела младшую супругу Жун, то сразу переменила мнение. Что в ней такого особенного?

Они уже вернулись во дворец Яньси, лучи закатного солнца окрасили зеркало перед Вэй Инло в алый цвет. Она указала на свое отражение:

– Взгляни на это лицо.

Минъюй проследила за взглядом Инло и сказала удивленно:

– Что с ним не так?

Пальцы молодой женщины медленно скользили по поверхности зеркала, обводя