в чёрной шерсти Куро начали проглядываться своего рода проседи. Пока это было не очень заметно, однако постепенно по всему её телу образовывалось всё больше и больше участков со снежно-белой шёрсткой. И хотя Эмия прекрасно знал, что у некоторых пород кошачьих бывают случаи смены окраса, в отношении Куро его данная особенность немного беспокоила. Она была вишенкой на торте из вороха других.

— Так, может, Куро как раз из таких? — предположила Лили.

— Возможно, — не подтвердил, но и не отверг её идею Эмия. — Среди них я тоже ищу. Надеюсь, когда Куро станет постарше, всё станет немного яснее.

— Лучше бы надеялся, чтобы она к тому времени не сожрала какого-нибудь бедолагу. А то с неё станется, — продолжила наседать Анна.

— И откуда в тебе только такая ненависть к кошкам? — абсолютно искренне поинтересовался Эмия. — Это что-то личное?

— Личное, — быстро кивнула Анна. — И не ненависть, а неприязнь. Это разные вещи, — решила она сделать уточнение.

— Расскажешь? — спросил Эмия. Заинтересованные лица Шерил и Лили безо всяких слов давали понять, что они тоже были бы совсем не против об этом послушать.

— Не сегодня, — дала Анна однозначный ответ, вызвав тем самым, как минимум, один разочарованный вздох. — Шерил, лучше скажи, как там твой брат поживает? — перескочила она на другую тему. — Слышала, врачи говорят, что Кейдн уже полностью восстановился.

— Да, так и есть, — подтвердила Шерил с широкой улыбкой. — Брат всё ещё не такой большой как раньше, но с тех пор, как три месяца назад вернулся на работу, прямо-таки светится счастьем. Всё пытается отделаться от еженедельных осмотров, но мама ему пока не даёт.

— И правильно делает, — поддержала Анна. — Как вспомню его исхудавшую фигуру, так сразу в дрожь бросает, — действительно вздрогнула она. — Там же буквально кожа да кости были. Под «не такой большой» ты же это имела в виду?

— Вроде того, — радостная улыбка Шерил сменилась на смущённую. — Он раньше был как Эмия. Может, только черты немного грубее?.. — неуверенным голосом закончила она.

— А у Эмии, значит, черты приятные? — перейдя на приглушённый заговорщицкий шёпот, наклонилась к ней Анна, отчего Шерил так сильно засмущалась, что уткнулась взглядом в свою тарелку и принялась активно загребать суп ложкой.

И хоть Эмии причина подобного смущения была не совсем понятна, он прекрасно видел, что если Анну сейчас же не остановить, то Шерил будет потеряна на совсем. И он уже был готов сам увести разговор в какое-нибудь более мирное русло, как вдруг Анна, словно прочитав его намерения, перевела взгляд на Лили.

— Неа, — сразу покачала та белокурой головой, — со мной такой фокус не пройдёт. Даже не надейся.

— Да ладно тебе, колись, есть ли кто на примете? — полностью проигнорировала её отказ Анна, придвинувшись поближе. — Наверняка же, есть, я права?

— Не твоё дело, — несмотря на нотки грубости в голосе, дала Лили более чем уместный в данной ситуации ответ. По крайней мере, по мнению Эмии. — Моя личная жизнь — это моя личная жизнь. Работодателей я в ней не жалую.

— Ты ранишь меня в самое сердце, — просто донельзя наигранно вздохнула Анна. — Я-то наивная считала нас подругами.

— Сказала же, со мной такой фокус не пройдёт, — осталась Лили непреклонна.

— Скучная ты, — откинулась Анна на спинку стула, став затем на нём небрежно раскачиваться.

Проблеск какого-то очень давнего и уже давно забытого воспоминания промелькнул в сознании Эмии от этой картины, и он, подперев щёку кулаком, всецело погрузился в свои мысли. Оно было где-то совсем рядом, буквально щекотало задворки его разума, но у Эмии всё никак не получалось сфокусироваться на нём и придать ему необходимую чёткость. Образ из тех лет, когда он сам ещё являлся человеком. До контракта с Миром и до того Ада, в который он ступил по собственной воле после. Что-то очень простое, обыденное и приземлённое, но вместе с тем такое близкое и даже родное. Чувства, ассоциируемые с этим воспоминанием, накатывали на Эмию одно за другим, и это были очень приятные чувства. Тогда он тоже вот так сидел за столом, ел приготовленную собственными руками пищу, а компанию ему составляли…

Продираясь сквозь туман бессчётных лет посмертия, Эмия изо всех сил старался возродить один из очень немногих оставшихся у него осколков памяти времён своей первой жизни. Более того, это было что-то связанное с его юностью. Казалось, стоит ему ещё немного надавить, сделать ещё один крохотный шаг в омут прошлого, как всё прояснится и встанет на свои места, но…

— Ты чего завис, Эмия? — обратилась к нему Анна, одной-единственной репликой перечеркнув все его старания.

То, что Эмия так старательно собирал из мельчайших песчинок, в мгновение ока улетучилось в никуда, оставив после себя лишь лёгкое послевкусие в качестве горького напоминания. Чем бы оно ни было, теперь оно ушло. Во всяком случае, на пока.

— Да так, — качнул головой Эмия, отгоняя тронутые досадой мысли. — Просто задумался, — не стал он вдаваться в никому не нужные подробности.

— А, поняла, — важно кивнула Анна. — Это из-за Эльзы и Миражанны, верно? — довольно ухмыльнулась она.

— Боюсь даже спрашивать, как ты пришла к такому выводу, — произнёс в ответ Эмия, внутренне уже готовясь к тому, что именно ему была отведена роль следующей жертвы Анны.

— Ну как же, — явно почуяв кровь, загорелась она энтузиазмом. — Ты же сам говорил, что у них сейчас экзамен проходит. И насколько мне помнится, окончиться он должен как раз сегодня-завтра. Вполне естественно переживать за своих подопечных.

— Будь на то причины, я бы, может, и переживал, — уверенно парировал Эмия. Из всего сказанного Анной истине соответствовало только одно: неделя, отведённая под экзамен для магов Хвоста Феи в этом году, должна была окончиться аккурат сегодня в полночь. — Какой-либо реальной опасности на экзамене им не светит, максимум, парочкой новых переломов обзаведутся…

— Уж это им после тебя точно не страшно, — вставила едкий комментарий Анна.

— А то, смогут ли они его сдать или провалятся, меня не беспокоит и подавно, — полностью её проигнорировав, закончил Эмия. — На мне исход мало как сможет отразиться, — закончив свой ответ, Эмия доел те остатки супа, что ещё оставались в его тарелке, и отодвинул последнюю ближе к центру.

Затем он быстро проверил, как там Куро, которая к этому моменту тоже уже успела расправиться со своим ужином и теперь лениво себя вылизывала, после чего перевёл взгляд на часы. Восемь вечера — время ещё детское, но, учитывая, что Лили ещё нужно было успеть на встречу с родителями, скоро им следовало закругляться.

— Хм, — задумчиво протянула Анна. — Другими словами, ты так веришь