завидной регулярностью её провоцировали. Да, Эмия прекрасно сознавал, что внешний вид у Куро, мягко говоря, не вызывал особых симпатий (несколько шрамов на морде, частично отсутствующее ухо, местами содранная и ещё не успевшая отрасти шерсть), но вот желание ряда личностей над ней за это поиздеваться для него находилось где-то за гранью. Он никогда подобным индивидам не удивлялся, ибо все худшие проявления людской натуры имел неудовольствие лицезреть не раз и не два. Он их просто не понимал.

Что, собственно, нисколько не мешало ему периодически их спасать. В том числе и от самой Куро.

— Но ведь сегодня мы обойдёмся без этого, верно? — задал ей вопрос Эмия.

Куро посмотрела на него в ответ, после чего неясно мотнула головой, что при желании можно было бы расценивать как кивок, и опустила глаза к мостовой, перестав тем самым ещё больше нервировать окружающих.

— Спасибо, — поблагодарил Эмия, и они продолжили свой путь в уже слегка ускоренном темпе.

У Эмии было хорошее настроение. Может, виной тому был вечер в компании людей, которых он действительно мог уже назвать своими друзьями, а может, это в большей степени было обусловлено возвращением пускай и крохотного, но приятного и дорогого воспоминания. Или, что вероятнее всего, и то и другое сыграло в этом равную роль. Причины были не особо важны. Эмия мог просто наслаждаться этим своим состоянием, понимая, что подобные дни уже не являлись для него исключительными. Простая рутина, обыденность. Нечто, что он мог бы повторить в любое время, нужно было только пожелать.

Эмия наконец-то почувствовал, что начал понемногу приближаться к той цели, что была перед ним поставлена. Цели, к которой он стремился.

И потому, когда перед входом в общежитие он заметил пару фигур, которых там сегодня точно не должно было быть, Эмия не удивился и не нахмурился, а поприветствовал гостей небрежной улыбкой.

— Вы рановато, — сказал он, несмотря на поздний час. — Управились раньше, чем планировалось?

— Именно так, — сверкая самодовольным оскалом ответила Миражанна. — Экзамен закончился вчера утром.

— Хотели ещё вчера приехать, но нужно было уладить некоторые вопросы с Мастером и остальными, — с серьёзным выражением сообщила Эльза, что, впрочем, нисколько не скрывало радостного нетерпения на её лице.

— Я так понимаю, чьё-то желание мне исполнять всё же придётся? — не стал ходить вокруг да около Эмия и сразу же выложил, что догадался обо всём по одному только их возбуждённому настрою.

Единственным, что вызывало сомнения, было наличие этого самого возбуждения у обеих. Эльза с Миражанной точно не были тем, кто будет подобным образом реагировать на победу соперницы.

— Правильно понимаешь, — заулыбавшись пуще прежнего, кивнула Миражанна. — Отныне будешь тренировать меня бесплатно! — заявила она властным голосом. — Хаха, наконец-то эта дыра в моём кошельке закроется! — подпрыгнула она на месте, вытянув обе руки вверх.

— Поздравляю, — ответил ей Эмия, сказав это с гордостью. Не такого исхода он ожидал, но был искренне доволен тем, чего Миражанна смогла добиться. — А ты, Эльза, обязательно возьми своё в следующем году, — не стал он её утешать, но сразу дал настрой на будущее.

Эльза, разумеется, была достаточно волевой и целеустремлённой, чтобы понимать всё и без его слов, но как наставник такую поддержку Эмия обязан был ей оказать. Обязан, вот только…

— Зачем? — спросила Эльза, бросив всякие попытки сдерживать уже свою улыбку. — Я ведь тоже сдала экзамен.

— Что? — само собой вырвалось у Эмии. — Подожди, как… — начал он путаться в словах, ибо это её заявление действительно застало его врасплох. — Я думал, только один маг в год может…

— Да, так и есть, — подтвердила Миражанна. — Но мы особенные, — горделиво выпятила она грудь.

— В этом году у нас была своего рода гонка с препятствиями, и мы с Миражанной пришли одновременно, — с едва ощутимыми нотками недовольства пояснила Эльза. — Секунда в секунду.

— Потом Мастер выдал нам ещё одно испытание, но и оно не смогло выявить однозначного победителя, — продолжила вместо неё Миражанна.

— И после долгих обсуждений и совещаний с другими старшими волшебниками, Мастер Макаров решил нарушить устоявшуюся традицию, и за то, что мы особо отличились во время общего испытания, присудить звание волшебника S-ранга сразу обеим, — вновь взяла слово Эльза, закончив их краткий рассказ. — При одном условии.

— Что за условие? — не мог не зацепиться всё ещё пребывающий в некотором шоке Эмия.

— Первые десять заданий ранга «S» нам придётся выполнять в паре, — ответила Миражанна, и теперь недовольство читалось уже в её голосе.

— Да, именно так, — вздохнула Эльза.

— Вот оно что, — наконец принял и переварил всю информацию Эмия. — В таком случае и ты прими мои поздравления, Эльза. Я правда рад за вас, — по-доброму улыбнулся он им обеим. — Так и когда же вы планируете начинать? — следом спросил он.

Тут и без дара провидения было ясно, что избавиться от навязанной компании друг друга Эльза с Миражанной постараются как можно скорее.

— А мы уже, — хвастливо сообщила Миражанна, вынув из кармана, а после развернув листовку с описанием задания и изображением большой крылатой рептилии в самом центре.

— Кстати об этом, — заговорила Эльза, пока Эмия вникал в суть взятой ими миссии. — Эмия, я хотела бы прямо сейчас озвучить тебе своё желание, — немного неуверенно произнесла она.

— Да, конечно, — не отрываясь от чтения, ответил Эмия. Его вниманием завладела информация о стае виверн. — В любое время.

— Так вот, Эмия, — уже твёрже заговорила Эльза. — Пожалуйста, поедем с нами на это задание! — практически прокричала она.

Тут он уже вынужден был обернуться.

Глава 25

— Э-эй, давай быстрее! — крикнула Эмии опережавшая его метров на двадцать Миражанна.

Одарив её в ответ молчаливым, но очень многозначительным взглядом, он поправил на левом плече лямку её походного мешка и продолжил подъём в прежнем темпе. Уходящая вверх горная тропа обещала в скором времени закончиться, однако вот до конца их пути оставалось ещё несколько километров. Всё тех же извилистых горных троп, которые постоянно то резко опускались вниз, то снова взмывали вверх под углами, нередко превышающими сорок пять.

Эмия не собирался впустую расходовать силы из-за бьющей через край энергии Миражанны.

— Тебе помочь? — предложила идущая по правую руку Эльза, что держалась куда более сдержанно, нежели подруга.

— Справлюсь, — отказался Эмия, поправив сумку уже на правом плече. Эта принадлежала Эльзе. — Проигрыш есть проигрыш, — добавил он следом.

Подняв глаза к усеянному белыми облаками небу, Эмия вновь прокрутил в голове недавние события и вновь пришёл к всё тому же неприятному выводу: удача в последнее время явно была не на его стороне. Сначала совершенно обескураживающее