— Грааа! — чудовищный рёв наполнил воздух, и сердце оттолкнувшейся от крупного валуна Эльзы на мгновение замерло.

«Не смей бояться», — тут же упрекнула она себя. — «Это твоё первое задание в качестве мага S-ранга. Так покажи, что достойна этого звания».

Очередной раскатистый рык сотряс пространство, когда Эльза следом за Миражанной проскользнула промеж пары близко растущих деревьев. Следом раздалось и несколько человеческих голосов, судя по чёткости которых, деревня была уже совсем рядом. Эльза положила левую руку поверх ножен и приготовилась обнажить свой меч при первой же необходимости. Миражанна уже успела кратко ввести её в курс дела, и потому Эльза нисколько не сомневалась, что она готова к ожидающему их впереди. Её рука не дрогнет.

Серия хлопков, в которых без труда опознавались небольшие взрывы, и Эльза вместе с Миражанной вылетели из лесной чащи на открытую поляну. В этот самый момент прямо перед ними рухнула окровавленная фигура солдата, стальной доспех которого выглядел так, словно его только что прожевали.

— Кха! — подал признак жизни солдат в момент приземления, однако по нему было прекрасно видно, что ни о каких дальнейших перемещениях и речи быть не могло.

Он уже находился на краю гибели.

— Держит… — едва не кинулась ему на помощь Эльза, но трясущаяся под тяжёлыми ногами земля и раздирающий барабанные перепонки рёв заставили её застыть на месте.

Она подняла глаза и встретилась взглядом с тем, что Эмия и Миражанна увидели уже давно, и о чём было написано в листовке с их заданием.

Виверна.

Огромная (не менее трёх метров в высоту и порядка восьми в длину), с ног до головы покрытая белой чешуёй и скалящаяся полной острейших клыков пастью. Всё это в купе с парой размашистых перепончатых крыльев, которыми она отгоняла от себя ещё троих солдат с копьями, и мощными задними лапами сходу выдавало в могучей рептилии дальнего родственника легендарных драконов. И поблескивающие золотом змеиные глаза только лишний раз подчёркивали это.

— Займи эту тварь! — крикнула Эльзе Миражанна, чем вывела её из мимолётного ступора. Эльза тут же отвернулась от гипнотизирующей её пристальным взглядом виверны и повернулась к ней. — Я пока выманю вторую! — сообщила Миражанна следом и рванула вперёд.

Достав меч из ножен, Эльза хотела спросить, а где конкретно находилась вторая виверна, однако надобность в этом очень быстро отпала. Две алых вспышки, в которых ощущалась такая знакомая ей магическая энергия, со свистом рассекли воздух над их головами и, скрывшись за перегораживающими обзор зданиями, взорвались сгустками синего пламени.

Поднявшаяся следом к небу чешуйчатая морда ещё одной виверны и исторгшийся из её глотки гневный рёв расставили всё на свои места.

— Будь осторожна! — выкрикнула Эльза в спину убегающей Миражанне, начав одновременно с этим двигаться по противоположной дуге. — Отступайте! — обратилась Эльза уже к солдатам, что, полностью сосредоточившись на непосредственной угрозе, полностью проигнорировали их прибытие. — Мы — волшебники Хвоста Феи! Оставьте виверн на нас и позаботьтесь о раненых!

Теперь привлечь их внимание она смогла. По крайней мере, ближайший к ней солдат обернулся и что-то прокричал в ответ. Что конкретно он хотел ей ответить, Эльза разобрать не смогла, ибо рычание едва сдерживаемой солдатами виверны легко перебивало все прочие звуки. Чудовище резко дёрнуло хвостом и сбило с ног ближайшего к себе солдата, смяв, словно бумагу, выставленный им щит. Затем последовал рывок пастью в сторону того, который пытался заговорить с Эльзой, но тут уже успела вмешаться она сама, отпихнув его в сторону пинком. Не очень деликатно, зато чрезвычайно эффективно.

Только вот из-за этого на линии атаки виверны оказалась уже она.

Изо всех сил оттолкнувшись за оставшиеся полсекунды от земли, Эльза взмыла в воздух, еле-еле разминувшись с несущей смерть челюстью, после чего немедленно обрушилась всем весом виверне на голову, выставив перед собой меч. Она метила аккурат в правый глаз рептилии, однако в самый последний момент та чуть сдвинула голову вбок и удар пришёлся ровно в центр лба. Клинок Эльзы обломился чуть ниже середины, скользнув затем отлетевшим осколком по её латной рукавице.

Не став долго горевать по утерянному мечу, Эльза незамедлительно выбросила его из рук и, отметив мимоходом, как Миражанна скрылась меж каменных домов в направлении второй виверны, отпрыгнула назад.

— Грааа! — с яростным рёвом завертела головой её виверна в попытке сбросить того, кого на ней уже не было, а Эльза тем временем уже обзавелась новым, более грозным оружием.

Очередной алый проблеск угодил виверне аккурат в место соединения крыла с туловищем, заставив своим взрывом её пошатнуться и потерять равновесие.

«Спасибо», — мысленно поблагодарила Эльза Эмию за метко выпущенную стрелу и бросилась в атаку, не желая упускать предоставленную возможность.

Воздев над головой двухметровую дубину из цельной литой стали, что к тому же была сплошь усеяна большими шипами, она снова сблизилась с виверной и, широко замахнувшись, нанесла точный удар в голову. Звук столкновения чем-то напоминал падение железного бруса на камень. Голова рептилии резко дёрнулась в сторону, а за ней повело и всё её тело. Гигантское чудовище повалилось наземь, не сумев совладать с весом собственного тела.

— Невероятно… — выдал кто-то у Эльзы за спиной, но она не стала оборачиваться, дабы узнать, кто же это был.

Прежде всего этому мешал массивный чёрный доспех, в который ей пришлось облачиться вместе со сменой оружия, и габариты которого чисто физически не позволяли ей повернуть одной лишь головой. Только наложенные на него усиливающие чары позволяли Эльзе орудовать семидесятикилограммовой дубиной подобным образом, так что с некоторыми сопутствующими ограничениями ей приходилось просто мириться.

Во-вторых же, она ни на секунду не допускала возможности, что могла своей последней атакой нанести хоть сколько-то серьёзный вред виверне. Драконья кровь даровала этим существам поистине невероятную прочность и магическую сопротивляемость. Даже стрелы Эмии вызывали у виверн разве что лёгкое раздражение, несмотря на то, что они, пускай он и явно нарочно ослаблял их мощь во избежание побочного ущерба, вполне могли за пару секунд уничтожить целое здание.

Нет, такой мелочью виверн было не свалить. Эльза точно это знала, и дело было не только в том, что она потратила уйму времени на прочтение всей доступной литературы об этих существах перед отправлением на задание. Просто она была лично знакома с одним человеком, который также был наделён частью драконьей силы и оттого отличался схожей выносливостью.

Ещё три стрелы Эмии поразили уже начавшую подниматься на ноги виверну, и на этот раз, ввиду отсутствия в непосредственной близости людей и зданий,