желание Эльзы, которым она таки вынудила его, пускай лишь на время и в крайней степени условно, но всё же стать «волшебником Хвоста Феи». От одной только мысли о данной формулировке ему захотелось горько усмехнуться. Разумеется, Эмия мог ей отказать. Вот только делать это два раза подряд показалось ему не совсем уместным и оправданным. Особенно с учётом того, что повод у неё был действительно достойный.

И всё бы ничего, но в какой-то момент их путешествия на поезде к самой границе Фиора на юго-востоке королевства Миражанне вдруг стало настолько скучно, что она предложила сыграть им в карты. Безобидная забава, отказываться от которой причин особых не было. Они сыграли партию. За ней ещё одну. А потом и вторую, и третью, и вскоре вновь заскучавшая Миражанна выдала:

— Не, так неинтересно. Давайте хоть на желания играть, что ли.

Тут Эмия и Эльза синхронно отказались. Как после выяснилось, сделали они это по одной и той же причине — хитрый взгляд Миражанны с головой выдавал то, что ничего хорошего от её затеи ждать не следовало. Однако простой отказ Миражанну не устроил, и она всё продолжала надоедать с этим предложением, пока, наконец, Эльза не сдалась и не сделала ответный ход. Играть на желания она по-прежнему отказывалась, но предложила сыграть на то, кто будет нести весь багаж через горы. Даже не пытаясь скрыть своего разочарования, Миражанна после недолгих раздумий всё же согласилась на такой компромисс, а Эмии просто надоело слушать её причитания.

Играли они десять партий. Правила были такие, что собравший больше всего побед освобождается от груза полностью, второй остаётся при своём мешке, а третий тащит и свой, и победителя. А если бы кто-то двое по итогу остались с равным числом побед, то они провели бы дополнительную партию только между собой. Всё предельно просто и понятно. Не предусмотрели они лишь одного. Того самого маловероятного случая, когда не только двое из них окажутся равны, но и третий не выиграет вообще ни разу.

Под оглушительный хохот Миражанны было решено, что все мешки просто потащит Эмия, проигравший все десять партий. Причём в каждой из этих партий он вылетал самым первым. После настолько сокрушительного поражения ему уже гордость не позволяла упоминать о том, что даже при таком раскладе Миражанна с Эльзой всё равно должны были провести решающую игру, после которой одна из них сама понесла бы своё имущество.

— Больше никаких игр или пари с ними, — шёпотом дал себе Эмия зарок на будущее.

— Ты что-то сказал? — подопнув латным ботинком лежащий на дороге камушек, спросила Эльза.

— Ничего существенного, — отмахнулся Эмия и следующим широким шагом наконец-то вышел на более-менее ровный участок тропинки. Тянулся он не особо далеко, поворачивая налево, он очень скоро уходил вниз, а затем спустя ещё где-то полсотни метров вздымался обратно кверху. — Хм, а вот и Бруния, — повернул он голову вправо, где внизу за километрами лесных зарослей уже виднелись белокаменные постройки небольшой деревушки.

И что-то сразу показалось Эмии странным.

— Вы ничего не слышите? — с задумчивым лицом спросила дожидавшаяся их Миражанна. Тропа, по которой они шли, с одной стороны ограничивалась устремляющейся вверх голой скалой, а с другой резким обрывом, у самого края которого она и остановилась. — Похоже на верещание животного и… крики? — добавила она с небольшим сомнением.

Встав подле Миражанны, Эмия проследил за направлением её взгляда и убедился, что звуки, о которых она говорила, исходили как раз из деревни. Даже без применения Укрепления его взор оставался достаточно острым, чтобы отдельные силуэты и движения вдали вызывали некоторое беспокойство.

— Я нет, — ответила Эльза, в спокойный голос которой закралось слабое напряжение. — Эмия? — обратилась она к Эмии с ещё большим беспокойством, по всей видимости, заметив его собственную сосредоточенность.

Но он пока не спешил отвечать.

Доля секунды ушла у Эмии на активацию Магических Цепей, вслед за чем энергия ровным потоком устремилась к его глазам. Лишь немногим больший промежуток времени заняло у него, дабы адаптироваться к новому зрению, справившись с чем, он смог-таки разглядеть улицы Брунии во всех подробностях. И увиденное ему очень не понравилось.

— Бл*дство, — выругалась Миражанна.

По возникшему мгновением ранее всплеску магической энергии Эмия уже догадался, что она, как и он, решила усилить отдельные части себя для лучшего анализа ситуации. Звериные глаза, уши и нос, вполне возможно, поведали ей даже больше, чем успел уловить он сам. Всё же, слегка уступая в плане зрения, она значительно превосходила его в отношении всех остальных органов чувств.

— Что?.. — неспособная видеть того же, что видели они, хотела озвучить Эльза следующий вопрос, однако Эмия её перебил.

— Мы опоздали, — кротко сообщил он, сбрасывая с себя все три сумки и распространяя Укрепление на всё тело. — Идите вперёд, вдвоём вы доберётесь быстрее, — Эмия поднял левую руку и спроецировал в ней большой чёрный лук. — Миражанна, проведёшь Эльзу через лес кратчайшим путём. Как доберётесь, выведите их за границу поселения, — в правой руке он материализовал сразу три стрелы и наложил их на тетиву.

— Поняла, — ответила ему Миражанна.

— Принято, — не задавая более вопросов, вторила ей Эльза. Она отлично уловила общий настрой, и, пускай и не обладала всей информацией, полностью положилась на суждения Эмии.

— Когда подам знак, сразу отступайте, — добавил он, прищурившись от бьющего по глазам сбоку солнца, и внутренне посетовал, что не мог сейчас выбрать позицию получше. — Об остальном я позабочусь, — тетива натянулась до предела, и три наполненных взрывной энергией снаряда приготовились поразить цель за три же километра от них. — Вперёд! — скомандовал Эмия, совершая первый выстрел.

Одновременно с этим обе его ученицы спрыгнули вниз.

* * *

Эльзе было не так и просто поддерживать один темп с Миражанной, которая, трансформировав свои конечности, преодолевала все связанные с лесным ландшафтом препятствия на одном дыхании. Там, где Миражанна могла просто уцепиться когтистой лапой за выступающую ветку или банально перепрыгнуть возникший на пути овраг за счёт отлично приспособленных под это конечностей какого-нибудь животного, Эльзе приходилось действовать на пределе возможностей своего человеческого организма. Мышцы ныли, а дыхание то и дело норовило сбиться, за чем неизбежно последовала бы быстрая потеря выносливости. Случись такое взаправду и даже сумей Эльза добраться до Брунии одновременно с Миражанной, толку от неё там было бы немного.

Но Эльза не опасалась подобного исхода. Бессчётные тренировки с Эмией позволяли ей быть абсолютно уверенной в своих силах. Она могла не отставать от Миражанны. Недавний экзамен это отлично показал.

И тем не менее даже эта уверенность была