— Но я поверю тебе, ибо не вижу иного выхода. Быть может, для могущественных Кел семь сотен Монет и кажутся чем-то обыденным, но для нашего Народа сумма колоссальна! Не уверен, что смогу собрать столько, разве что опустошив Скрижали всех наших Летящих… Ты заявил, что готов взять вместо Монет Руны и материю — а что скажешь насчет достойной добычи? Я могу указать вам путь к золоту — если вы достаточно сильны, чтобы забрать его у нынешнего владельца!

— Говори! — вспыхнул охотничьим азартом Искандар.

— Мне ведомо, где найти старое золото, сильное золото… — медленно промолвил Каррахан. — Но я не готов бросить против него своих яндарримов, не готов к их гибели! Вы точно возьмете с него хорошие трофеи, три-четыре Руны, очень сильное Заклинание или Умение плюс, разумеется, Ядро и ценные Фрагменты. Но способна ли ваша команда одержать такую победу⁈ Прошу понять правильно мое недоверие: я не ощущаю среди вас великих воинов… Если вы сгинете в этом бою, то обречете весь мой Народ на изгнание под землю!

— Мы куда крепче, чем кажемся, почтенный Каррахан, — рассмеялся рунный мастер. — У меня свои секреты, ведь никогда не знаешь, что таится в чужой Скрижали… А еще мы в любой момент можем вызвать на подмогу золотых воинов прямиком из Райских Садов. Лишь укажите верную цель, а уж как ее сподручнее будет убивать — наше дело, — жестко добавил Искандар.

— Как скажете. Ваша уверенность делает вам честь. Золотые трофеи покроют наш долг?

— О, не так быстро. Давайте сочтем их цену, — прищурил глаза рунный мастер. Три золотых Свойства, из них возможна и одна нулевка, плюс хорошее Заклинание. Это будет в районе 500 Звездных Монет. Добавим Фрагменты и Ядро — не дороже 50 Монет за каждый ингредиент. Точного количества мы не знаем, к тому же цель может быть повреждена нашими ударами… Но все же, допустим, я оценю все трофеи в 600 Монет. Это не сократит ваш долг на ту же сумму! Золотое Существо будет защищаться, а мы — рисковать собственными жизнями, добывая Руны в бою. Коэффициент, скажем, в 50% я сочту более уместным. 300 Монет, так что вам останется собрать еще 400! Уже не так много, верно⁈ — расчетливо спросил рунный мастер.

— Цена все еще тяжела, но столько мы, пожалуй, соберем. Плюс какую-то часть отдадим Рунами, не ниже цен продажи Наблюдателя.

— Разумеется. Так что, договор⁈ — хлопнул в ладоши Искандар.

Глава яндарримов согласно взмахнул крыльями и обе стороны по очереди принесли нужные Клятвы. Каррахан дал аванс в виде одной сотни Звездных Монет, а затем повел свой рассказ о сильнейшем обитателе нескольких алмазных октагонов — Грозовом Ястребе, что больше десятка циклов назад сумел достичь золота. Птица поселилась на труднодоступной, высочайшей горе, и не нападала на поселения яндарримов, а Наблюдатель до сих пор не выдал на нее задание. Все это привело к тому, что яндарримы узнали о ней довольно поздно, и некоторое время гадали, стоит ли нападать первыми. А потом вдруг осознали — Ястреб стал так силен, что его нужно будет буквально заваливать трупами рядовых бойцов и серебряных Летящих. Пойти на такие жертвы никто не решился, и на проблему вовсе махнули крылом…

— Ястреб невероятно быстр и очень силен! Его перья подобны пласталевой броне, а еще он обладает силой Молнии. Дабы совладать с ним, нужно мощное оружие, много сильных Летящих и верный план. — важно заявил Каррахан. — Говорю сразу: вашим летающим Существам нипочем за ним не угнаться, а вот его когти и клюв легко разорвут их на части! Мои разведчики тайно следили за ним издали какое-то время. Пикируя с высоты, Ястреб убивает любое серебро одним ударом, а его слепящие молнии раскалывают скалы! Чрезвычайно опасное Существо, что изредка выбирается на охоту, улетая даже в соседние октагоны… Я верю, что вы тоже очень опасны, но молю вас — помните об осторожности, так будет лучше для всех! — изрек очевидную истину золотой Навигатор.

— Очень хорошо. Не волнуйтесь за нас, а лучше начинайте искать место под будущее Древо! Однажды оно вырастет до Неба, так что сажать его в черте вашего города попросту нельзя. Найдите большой участок плодородной земли, который сможете защищать, пока Древо будет молодым. Когда же его свет озарит весь этот октагон — Игг сам станет вашим величайшим защитником! — продекламировал Искандар. — Мы улетаем, разобьем пока лагерь в горах и будем готовиться к охоте. Вернемся к вам с победой!

— Чистого неба, кел-дррузья! — хором раздалось в ответ традиционное напутствие Народа яндаррим.

Глава 26

Горы алмазного октагона поблизости от города яндарримов никогда не были густо населенной местностью. Не изменилось это и после прихода Тьмы. Но сегодня мрачную тишину легко разогнали звонкие голоса охотников кел.

— Удивительно! Еще вчера я и представить себе не мог, что где-то в Единстве живут разумные птицы, пришедшие к нам из иных звездных миров! А еще, им и впрямь крупно повезло с нашим визитом, здешним горам и землям явно нужен свет от нового Игг-Древа. Я видел молодой Эль-Сильверин, посаженный тобой, Эланор — прекрасное зрелище! — повел свою речь Алладор.

— Везение? Я так не думаю, — задумчиво ответил Эглерон. — Неужели никто из вас не заметил?

— О чем ты?

— Яндарримы назвали это улыбкой Незримого, но мы с вами точно знаем, что привело нашу команду в их город… Пытливое любопытство Искандара сыграло свою роль, но главной была предательская ловушка Кельгорна! Неужели Кельгорн был всего лишь орудием Незримого⁈ Неужели он должен был пойти на предательство, чтобы мы могли в будущем спасти яндарримов от тьмы и удушья⁈

— Ты задаешь очень глубокие вопросы, — неторопливо прислонился к каменной стене Искандар. — Признаюсь честно, у меня нет на них ответов. С одной стороны, я верю — наша судьба не предопределена и все поступки — это личный выбор каждого из кел. С другой стороны, чрезвычайно сложно игнорировать подобное совпадение. Быть может, не уничтожь Кельгорн наш Портал, Наблюдатель сделал бы новые Руны и выдал бы их в награду другим кел в других доменах Творящей? Быть может, он дал бы яндарримам иной шанс⁈ Либо же характер Кельгорна сделал подобную низость неизбежной… Кто знает ответ? — Точно не я.

— Если объявить Кельгорна слепым орудием Незримого, останется лишь один