Тяжело вздохнув, рунный мастер решил прибегнуть к последнему, еще не опробованному резерву. Золотое умение Стихийной Манипуляции, полученное в подарок от Альманзора, давно ждало своего часа в его Скрижали. Настоящая сила умения начала бы раскрываться на золотых суб-атрибутах Элементности, Витамантии и Некротики. Атрибутах, которых у него до сих пор не было! В текущем же состоянии Искандар рассчитывал лишь на управление и поддержание стихийной составляющей соответствующих заклинаний.

Потратив 120 капель Звездной Крови, он активировал золотую Руну, и окружающее пространство расцвело новыми красками.

Вокруг слабо мерцали нити Воды и Молнии, а под ногами еле заметно чувствовались Земля и Металл. Грозовой Ястреб ощущался же сгустком Молний и Воздуха, оплетенным Светом с небольшой примесью Огня. Огонь и требовался сейчас Искандару, ибо он помнил о третьем улучшении этой прекрасной Руны. И все же, в Солнечной Сети его было недостаточно — и рунный мастер метнул в Ястреба свое последнее атакующее серебряное заклинание — трехзвездный Огненный Вихрь!

Языки жаркого огня вспыхнули, яростно закрутились, раздуваемые воздухом, и жадно накинулись на Ястреба. Сжигаемая заживо птица закричала, ударила вокруг молниями — все без толку. Несколько порывов перемешанного с водой ветра тоже не смогли сбить огонь. Тогда Ястреб укрыл свою голову крыльями или, скорее, тем, что от них осталось — и просто застыл.

— Потрясающая стихийная сопротивляемость! — воскликнул Искандар. — Теперь ты хочешь просто переждать, пока действие Руны закончится⁈

Самое смешное — в действиях Ястреба имелась логика. Несмотря ни на что, серебряному пламени не хватало силы добить его! Самому по себе, разумеется…

— Что же, посмотрим, чем ты ответишь на это! — яростно скривился рунный мастер и щедро бросил в огонь несколько десятков Капель Звездной Крови. Пламя торжествующе взревело, разгоревшись с новой силой. Еще пол сотни Капель — и бесформенные языки огня скрутились внутрь, сформировали своеобразные огненные буры, свирепо вгрызшиеся в чужую плоть. Медленно, с натугой и большими затратами Звездной Крови Искандар преодолевал отсутствие нужных Атрибутов, превращая своим умением обычную, пусть и сильную серебряную Руну в нечто куда более опасное… Буйство стихии разорвало Солнечную Сеть, и Ястреб вдруг раскрыл крылья, оттолкнулся от земли, с неожиданной для полумертвого существа прытью бросившись в воздух в отчаянной попытке спастись!

Огненные буры впились в него с разных сторон, разрывая и сжигая плоть. Не рассчитывая уже на Руну и наплевав на последствия, Искандар лично метнулся вперед, пролетел сквозь собственный огонь, врезался в Ястреба и всей своей энергией сбил того обратно вниз, на землю! Плеснув еще Крови в огонь, он крепко сжал свою жертву в пламенной хватке, отчаянно желая закончить этот затянувшийся бой. Последняя слабая молния, сопровождаемая пронзительным предсмертным криком, бессмысленно стекла по защитной броне воина кел. Не выдержав раздутого золотом серебряного огня, грозный властелин местных гор пал.

Погасив свой огонь, изнуренный долгим боем и выдохшийся рунный мастер тяжело приземлился рядом с мертвым Грозовым Ястребом. Единственное, что сейчас бодрило его — так это вид мерцавших золотом рунных глифов! Битва была тяжела, но награда стоила того: семь сотен Капель Звездной Крови, Усиление, Развитие, Руна Стихии Воздуха, заклинание Великой Молнии и умение Покрова Титана.

Широкая искренняя улыбка осенила лицо Искандара.

— Сегодня вы выступили участниками тяжелого и жестокого боя, события, запоминающегося на многие циклы, друзья мои! Так добывается настоящее золото! — гордо произнес он, обернувшись к подошедшим на поле боя товарищам.

Глава 27

— Славная победа и золотая добыча! — В голосе Алладора слышалось неподдельное восхищение, пока он удивленно рассматривал гигантское тело убитого Грозового Ястреба.

— Сильные Руны таятся в твоей Скрижали, друг мой, — искренне улыбнулся Эглерон. — Тот взрыв был виден на много лиг вокруг, а темная ночь на мгновение стала днем!

Благосклонно принимая комплименты, Искандар важно кивнул товарищам и вернулся к закопченной, хорошо прожаренной туше золотого существа. В этот раз он возьмет с добычи не только Руны, но и Фрагменты — важнейший ресурс для рунных мастеров. Грозовой Ястреб был слишком силен и крепок — в отличие от предыдущего зверя золотого ранга, он устоял перед сильнейшими Рунами Искандара! Добивать его пришлось практически вручную — зато в этот раз сохранились ценные Фрагменты, что станут основой для новых Символов, или даже Рун.

Металлизированное оперение Ястреба все еще держало большую остаточную прочность. Даже при помощи друзей, рунному мастеру пришлось изрядно повозиться, распиливая громоздкую тушу на части Иллиумовым Резаком в попытках добраться до самых ценных частей. Тяжелый труд зачастую окупается, вот и сейчас он увенчался успехом — в его Руну-Хранилище ушли Фрагменты: острые когти с массивным черепом плюс главный приз — драгоценное Ядро золотого ранга!

Мясо Грозового Ястреба, хоть и было очень жестким и безвкусным, содержало в себе Звездную Кровь. А потому, сразу после добычи особо ценных Фрагментов, охотники кел разделили между собой победную трапезу. Серебряная Руна Искандара, усиленная золотым Умением, прожарила тушу птицы прямо до костей — бери и ешь! Если сможешь прожевать, конечно… Также рунный мастер поощрил свою команду небольшим бонусом в 15 Звездных Монет каждому — участие их Аспектов в бою на большее и не тянуло, но лояльность всегда заслуживает награды. Рассевшиеся вокруг остатков Ястреба и жадно поедающие дымящееся мясо, издалека воины Кел сейчас немного походили на выходцев из младших Народов, что добывали себе пропитание охотой и собирательством…

Однако, вскоре их неспешная трапеза была нарушена.

— Искандар, твоя Руна… Что это она⁈ — озадаченно поинтересовался Алладор, указывая за спину лидера команды.

Удивленно развернувшись, Искандар уставился на подобравшегося к ним Камнееда.

— Добыча, еда… — пришел ментальный импульс от обитателя подземных глубин.

— Ты что, тоже хочешь полакомиться мясом Ястреба⁈ Ты же камнеед, мясо не по твоей части? — ошарашенно спросил вслух рунный мастер. Получив мысленное согласие, он усмехнулся и, разведя руки в стороны, добавил:

— Вообще-то, это наша добыча! Да, тебе пришлось немного побыть мишенью, ну всякое бывает… Трофеи получают только те, кто сражался в бою! — весело крикнул Искандар. Приподнятое после удачного боя настроение побудило его частично перенести разговор со своей Руной из мысленного общения на публику…

Вот только в ответ он получил требовательный ментальный импульс, и с ним — короткое подобие осанны. В ней Грозовой Ястреб летел на на защищенную золотым доспехом фигуру, но Воля и Звездная Кровь создателя осанны жестко приземлили на землю терзавшее его ранее существо! Создание стихии Земли и подземного Огня, Древний Камнеед