Усмехнувшись, Искандар молча отдал своей Руне первую команду. Камнеед неуклюже развернулся и вгрызся прямо в гору. За считанные минуты он выкопал просторную пещеру, в которой с комфортом могли поместиться все трое кел, оба их Воздушных Змея и Быстрокрылый Дрейк! Медленно выбравшись из-под горы, литофаг вылез на поверхность, к хозяину Руны.

— Отлично. Теперь настало время использовать мусорную добычу. — скомандовал рунный мастер.

Алладор вытащил из своего Хранилища подстреленных зверей, и охотники сноровисто принялись закидывать их на спину камнееда, потроша и раскидывая во все стороны кровь и требуху. Грязная, кровавая работа. Искандар не любил подобное, но заставлять заниматься ей только двух Эррос было бы неправильно…

Его литофаг явно не ожидал таких действий. На несколько вопросительных, слегка даже раздраженных ментальных импульсов рунный мастер ответил универсальным способом, доступным для понимания всем живым существам — едой. Он уже знал, что его Руна может быть весьма своенравной, а для успеха операции камнеед должен был беспрекословно выполнять команды. Так что Искандар не нашел ничего умнее, чем скормить литофагу несколько ранее добытых им же бронзовых Минералов. В итоге, меньше чем через полчаса после прибытия, у охотников было надежное убежище от атаки с воздуха, прямо перед которым застыл залитый чужой кровью камнеед золотого ранга.

— Теперь мы зайдем в пещеру, укроемся Рунами и будем ждать. Сидеть в засаде, пока птичка не клюнет на наживку! Да, добыча тут по размерам явно больше хищника, но ранг Существа и живая кровь могут привлечь Ястреба. К тому же, с воздуха Камнеед выглядит безобидно. — заявил Искандар. — У нас есть 5 древодней в запасе. Если же разум хищника возобладает над инстинктами — придумаем что-нибудь еще. Важно, что мы ничего не теряем, и в любой момент можем отступить! С такой стратегией наша победа предрешена, — торжественно произнес рунный мастер.

Один за другим охотники скрылись в пещере и использовали несколько засадных Рун с оптической маскировкой, скрадывавших запах и звук. Серебро и бронза, ничего особо мощного, но вкупе с укромной пещерой и очевидной целью рядом, этого могло хватить…

Первые десять-двенадцать часов они просидели, как на иголках, в любой момент ожидая атаки. Время от времени Искандар приказывал камнееду немного походить по округе, погрызть скалы и вести себя естественно. И Эглерон, и Алладор были опытными охотниками, но до сей поры им ни разу не доводилось сидеть в засаде так долго! К концу первого древодня, отмеренного по откату Рун, они уже слегка расслабились, начали болтать. Искандар и сам не мог постоянно держаться на пике бдительности, но не могло быть и речи о том, чтобы разложить обеденный стол или поиграть в Сферы. К концу второго древодня охотники притомились, измаявшись от вынужденного безделья. Даже под маскировкой не стоило применять никаких Рун, не говоря уже о том, чтобы выйти прогуляться наружу.

Рунному мастеру, однако, пришлось сделать это несколько раз. Его проблема заключалась в том, что глубинным желанием литофага было уйти под землю, зарыться в толщу горных пород, а золотая приманка нужна была охотникам на поверхности! Скрепя сердце, Искандар несколько раз подкармливал его бронзовыми Минералами, потратив половину собранного ранее. К концу третьего древодня оба Эррос уже успели тысячу раз проклясть местные горы, ворочающегося поблизости Камнееда и самого Грозового Ястреба, не желающего клевать на их наживку.

Искандар, за счет более развитых Атрибутов Разума держался чуть лучше, но и его мало-помалу стали одолевать нехорошие мысли. К концу четвертого дня все кел были готовы убить кого угодно голыми руками, лишь бы выбраться из опостылевшей пещеры. В груди рунного мастера зрела темная ярость. Еще чуть-чуть, и он бы, наплевав на все, надел бы доспех и улетел бы на бой с горным хищником в его родной стихии! К счастью, этого не потребовалось.

Лил стеной дождь, грохотал вдали гром, а Камнеед неподвижной скалой лениво замер посередине своего маршрута, поодаль от входа в пещеру. Вода потихоньку смывала с его спины засохшую кровь и куски мяса горных козлов. Угрюмые кел сидели в холодной пещере, с тихой ненавистью глядя в темноту. Внезапно сверкнула ослепительная вспышка — толстая спаренная молния ударила с небес прямо в литофага. Следом за ней сверху камнем упал громадный крылатый силуэт, сияющий золотом! Грозовой Ястреб, верный метко данному яндарримами названию, дождался своей родной стихии и вышел на охоту!

Яндарримы болтали, что Ястреб убивает серебро с одного удара. Что же, теперь Искандар легко мог им поверить — пикирующий удар золотой птицы был настолько силен, что проняло даже почти непробиваемого Древнего Камнееда! Выбегая из пещеры с боевым кличем, Искандар получил от литофага жесткий ментальный импульс, наполненный гневом и болью — шансов проспать нападение у него не было! Активировав доспех Громового Буревестника и умение Стремительных Рефлексов, рунный мастер взлетел в воздух, устремившись на помощь своей Руне, а за ним из пещеры вырвались Аспекты его спутников: Фантомный Тигрекс и соткавшийся из света Золоторогий Тауро.

Грозовой Ястреб, в несколько раз уступавший в размерах своей жертве, сидел на спине Камнееда, яростно терзая когтями его природную броню. Четыре удара когтями чередовались с одной молнией. Огромный литофаг не мог ничем ответить своему воздушному противнику. Медленно ползти к ближайшей горной стене да слать хозяину просьбы о помощи — казалось, вот и все, на что он был способен в столь неподходящей для себя ситуации…

Ястреб обладал яркой своеобразной красотой высшего хищника: огромные мощные крылья, смертельно опасные металлические когти и клюв, отливавшие золотом перья, по которым перебегали каскады молний, накапливая силу для следующего удара. Все это Искандар успел разглядеть, с ходу послав в него Ультрамариновую Жемчужину и Таран Льда. Изначально план состоял в том, чтобы сразу ударить золотом, но, получив от Камнееда столько ярких эмоций по ментальной связи, рунный мастер не захотел бросать свое Существо прямиком в огненный ад!

Дробящий удар Жемчужины, состоявшей из сжатой под огромным давлением воды, легко раскалывал гранитные валуны, но спасовал против золотого оперения птицы. А вот более материальный Таран Льда, хоть и не нанес серьезного урона, за счет простого физического импульса отбросил Ястреба со спины Камнееда. Развернувшись в воздухе парой взмахов крыльев, золотая птица издала яростный вопль — и ударила целым каскадом ветвистых молний по своему новому противнику! Радужный Покров, заранее поставленная Искандаром защита серебряного ранга, мгновенно лопнул под их напором, и молнии хлестнули по броне Буревестника. Хлестнули — и опали, стекли по сторонам безвредным потоком, несмотря на всю силу золотой