class="p1">Рэйна тихо выдохнула. Вот бы ей поговорить с Райденом, спросить его совета. Он понимал её лучше всех. Но она не могла.

Мысли о доме кольнули, и вместе с ними вернулась тревога за отца.

Возле уходящей из галереи лестницы, охраняемой пожелтевшими от времени статуями, принцесса сделала жест остальной свите, чтобы оставили её. Оин оглянулся, ища взглядом близнецов и Рэйну — последняя затерялась где-то в конце процессии и казалась мрачнее тучи.

— Хм… — выдохнула Абелия, склонив набок белокурую голову. — Кажется, я не понравилась твоей напарнице.

— Не удивительно, ты ведь без спроса щупала её ауру.

— Прости, не смогла удержаться — впервые встречаю кого-то из тригорцев. В королевской библиотеке так мало сведений о них. К слову, с её аурой действительно что-то не то.

— У Рэйны… особое шиёсо, — сказал Оин, избегая прямого упоминания о спящем даре.

— Особое, — она повторила это слово, будто удивилась его выбору. — Может, и так. Энергия от него действительно распределяется необычно. Ты и сам весь ею опутан…

Она провела рукой перед его грудью и тряхнула ею, словно задела невидимую паутину.

— Прекрати паясничать.

Оин отвёл от себя её руку и высвободил локоть из цепких пальцев. Он-то знал, что у спящего дара нет ауры, но не собирался обсуждать это.

— Может, скажешь уже, зачем я тебе понадобился?

— Надо же, какой нетерпеливый.

Абелия вздёрнула тонкий нос, наслаждаясь интригой, и устремилась вверх по мраморной лестнице. Оин пошёл следом, но сперва дождался остальных. В наступившей тишине он пытался понять, что за игру она с ним затеяла. С Вимзи никогда не угадаешь. Что в её понимании «невинная забава», то могло стать катастрофой для чьей-нибудь репутации. Он только надеялся, что не придётся участвовать в каком-нибудь глупом фарсе, вроде гонок от собственной тени.

Преодолев несколько широких пролётов, по которым разливался разноцветный свет от витражей, они остановились перед двустворчатой дверью, охраняемой стражниками.

— Мы на месте.

По мановению руки принцессы створки распахнулись, и снаружи по глазам ударил шквал света. Оин заслонил ладонью лицо и, щурясь, проследовал на залитую солнцем террасу. С её высоты открывался вид на внушительных размеров внутренний двор, полностью занятый зелёным парком-лабиринтом. Остальные террасы по его периметру были переоборудованы под трибуны, с которых на прибывших взирали сотни глаз, оттуда же доносился возбуждённый шум голосов.

Рэйна подошла к балюстраде, глянула вниз и выругалась на тригорском, но слова её потонули в общем гуле, только Оин услышал. Он встал рядом и сразу разглядел причину её недовольства: агмару. Парочка свирепых гаррухов разгуливала у всех на виду среди ровной парковой зелени, словно овцы на выпасе.

— Поздравляю! — торжественно объявила за их спинами Абелия. — Вам выпала честь: участие в Турнире доблести!

— Турнир! Турнир! Турнир! — принялись скандировать близнецы, устав изображать тихонь.

Оин шикнул на них, что не возымело эффекта, и обернулся к Абелии:

— Ты сказала, что нуждаешься в компаньоне. А это что?

— Всё верно. Мне был нужен компаньон для небольшой, но очень важной, кампании. — она подошла ближе, чтобы не перекрикивать шум с трибун. — Тебя одного мне бы вполне хватило. Но раз уж за тобой увязалась целая команда… Тем веселее. Надеюсь, Оин, ты готов выступить и отстоять мою честь. Правила предельно просты: кто первый доберётся до Эфло́рии и пройдёт испытание — тот и победитель.

Она указала в сторону центра парка на гигантских размеров бутон Тысячелетнего Цветения и добавила:

— Ваш соперник — принц Эдентат со своей шайкой.

Натянув обворожительную улыбку, Абелия повернулась в сторону соседней террасы, где уже маячила группа из пяти человек: пара лучников и меченосцев. Заметив внимание принцессы, они немедля раскланялись. Самый активный из них в начищенных, сверкающих латах, с сальными волосами, стриженными под горшок — вероятно, сам принц — распалился до воздушных поцелуев. Абелия сделала вид, что поймала один, отвернулась и тут же выбросила через плечо.

— На людей Эдентата мне плевать, — сказала она, — но его самого, прошу, не калечьте слишком уж яро. Провинция его отца поставляет в Пеону отменное вино…

— Ты совсем свихнулась? — не выдержал Оин.

Его резкий тон прозвучал как сигнал для стражников. Они шагнули к нему, лязгнув мечами. Рэйна дёрнула рукоять своего, но меч остался в ножнах, запечатанный морой безопасности. Оин слышал, как она снова ругнулась.

Абелия меж тем остановила стражников и хлопнула в ладони. В тот же миг в небе над парком разверзлось облако лепестков. Они закружились, завертелись над головами, опускаясь на трибуны и зелень лабиринта розовым снегопадом. Близнецы запрыгали от восторга, пытаясь поймать их ртом. Донёсся неразборчивый зов глашатаев, оповещающих о близости старта.

— Я не собираюсь участвовать в этом, — предупредил Оин.

Сдул норовивший пристать к лицу лепесток и скомандовал остальным:

— Мы уходим.

Рэйна подозвала Айрис и Никаса, и все вместе они двинулись к дверям, но проход им перегородили всё те же стражники.

— Ты не можешь уйти! — сообщила Абелия тоном, не терпящим возражений. — Твои друзья — пожалуйста. Пусть подождут на трибунах, если угодно. Поболеют за тебя. Но ты остаёшься. Твоё имя уже объявили во всеуслышание.

Оин бросил на неё взгляд, полный негодования.

— Я что, по-твоему, какая-то игрушка?

— Нет. Но ты мой должник. Помнишь? Или ты уже затосковал по петле? Если так, то знай, одно моё слово и сделка с твоим дядей расторгнута.

— Это несправедливо! — вмешалась Рэйна. — Разве можно так просто рушить слово, данное в обещании?

— Ах, надо же, какая честная, пылкая душа, — принцесса приложила руку к груди, будто тронутая её речью, но тут же вернула внимание Оину, сказав тихо, но настойчиво: — Выбирай: турнир или тюрьма.

Он покачал головой и молчал так долго, что она усомнилась в своей власти над ним и нетерпеливо переступила с ноги на ногу.

— Ну же, Оин, не вынуждай меня. — Молчание. — Я ведь спасла тебя уже дважды. Так помоги же и ты мне!

Он открыл рот, чтобы огрызнуться, раздражённый её откровенной манипуляцией, но что-то в её голосе остановило его.

— Пекло… да ты в отчаянии, Вимзи. Что стряслось? Все отказались становиться марионетками в твоём очередном капризе?..

— Отец выдаёт меня замуж! — перебила она и отвела глаза — само признание было ей неприятно.

Оин усмехнулся:

— А я тут при чём?

— Этот турнир — испытание. Если победа окажется за моим чемпионом, помолвка будет расторгнута. А если победит его — нас сегодня же обручат!

— Так Эдентат — он твой?..

Оин глянул в сторону соседней террасы, где принц усердно ковырял в носу, пока его свита старательно делала вид, что не замечает этого.

— Ты же видишь — я не