на то, чтобы растоптать свою репутацию на глазах у всего города, но не можешь справиться с одним шагом за ворота?

– Перешагнув порог твоего дома, я оставила прежнюю жизнь позади. Даже не сразу поняла это. Здесь я как в коконе, понимаешь? Твой дом оберегал меня от внешнего мира все эти месяцы. Я открыла для себя новый мир, Итан, старый теперь мне чужд. Я не знаю, как сделать этот шаг и снова начать дышать воздухом Алады.

– Этот шаг должен быть осознанным, милая. Ты должна понять, что мир на самом деле один и ты принадлежишь ему. Я тоже долго прятался от того, что натворил. Ты помогла мне принять мои ошибки, принять самого себя. Теперь твоя очередь смириться. Это всего лишь один шаг. Один из многих.

– Вернуться на улицы города, по которым я безмятежно гуляла, где была счастлива… Здесь осталась моя юность, моя беззаботность. Это шаг в болезненное прошлое. Я не знаю, как объяснить…

– Ты ошибаешься, – сказал Итан, выходя из экипажа и протягивая мне руку. Я не сразу, но взяла ее, не решаясь довериться. Теплая рука любимого сжала мои пальцы, и он повел меня к воротам. Сердце дрожало и трепыхалось от страха. – Этот шаг не в прошлое, Этель. Этот шаг в будущее. Лишь не оглядываясь назад, ты сможешь идти дальше. Эта дорога, – сказал он, широким жестом указывая на мостовую, – привела тебя ко мне. И пусть путь в мой дом был залит слезами и наполнен отчаянием, мы встретились и стали друг для друга светом. Покончи с этим. Ты не можешь прятаться здесь. Тебе придется встретиться с тетей. Да, я не так себе это представлял, и ты наверняка тоже. Но рано или поздно нужно сделать этот шаг. Ты не успокоилась бы, не увидев родных тебе людей. Даже если сейчас тебя не поймут, причинят боль, эта встреча необходима. Они твоя семья.

– Ты моя семья, – прошептала я. – И ты прав, не так я хотела увидеться с тетушкой Харриет. Я тоже понимала, что рано или поздно нам придется поговорить, вот только трусила и откладывала на потом. Сейчас наша встреча лишь усугубит мое положение. Ребекка сделала все, чтобы тетушка никогда меня не простила.

– Все в твоих руках, Этель, – ласково сказал Итан. – Доверься мне.

Он сделал шаг за ворота, но меня за собой не повел. Просто ждал, пока я решусь. У меня сердце сжалось от ужаса. Этот шаг вернет меня в Грейстэл. Да, мысленно я много раз возвращалась на его улицы, но сделать это по-настоящему оказалось очень трудно. Втайне я надеялась, что Итан вновь перенесет меня куда нужно, как это было с походом к Маргарет. Глупость, конечно, мы же не могли явиться на прием пешком или взяться из ниоткуда. Но я все равно мечтала об этом.

– Ты столько всего пережила за эти месяцы, Этель, – вновь мягко улыбнулся Итан, – неужели у тебя не хватит сил всего на один шаг? Он символичен, я понимаю, но хватит прятаться. Знаю, появись мы там по волшебству, ты смогла бы обмануть себя, веря в нереальность происходящего. Ты воспринимала бы это как сон, как колдовство, да как угодно твоей фантазии, но это не выход, родная. Это твоя жизнь и она реальна. Сейчас тебе придется проехать знакомыми улицами, увидеть знакомые дома, а потом и лица. Ты вернешься в свою жизнь. Она изменилась, но она твоя. Дриэн, да и я тоже, мы не иная реальность, в которой можно скрыться, мы – часть того же мира.

Как странно, я это и сама понимала. Итан был прав. Если бы он воспользовался волшебством, я бы не прошла обычный человеческий путь истинного возвращения в Грейстэл. Я бы восприняла прием как часть колдовства, как страшный сон, как препятствие, которое останется позади, стоит Итану взмахнуть рукой. Но оба мира были единым целым, ускользнуть из одного в другой не выход, а значит, пора повзрослеть и отвечать за свои поступки. Как легко было помогать Итану и как сложно столкнуться с этим самой!

Я кивнула и, подобрав юбку, сделала тот самый единственный шаг. Я вздохнула – и вдруг из груди ушла тяжесть, словно что-то все это время сдавливало ее, мешая дышать полной грудью.

– А теперь, – улыбнулся Итан, жестом подзывая мистера Батлера, – нам пора, иначе мы непозволительно опоздаем.

– Ты – самый важный гость сегодня, – пошутила я, – тебе простят любую выходку. Даже если ты решишь войти в зал на руках.

– Думаешь? – усмехнулся он. – А знаешь, я это умею.

Итан подмигнул, и мы снова устроились в экипаже. Первую минуту я не могла оторвать глаз от своих перчаток, не желая смотреть на улицы, которые когда-то так любила. Итан не пытался меня отвлечь от тяжелых мыслей, но я чувствовала его поддержку. Но потом я не выдержала и взглянула в окно. Непрошеный восторг растревожил душу, я заулыбалась, глядя на город, по которому так скучала. Тоска сдавила грудь – как же мне не хватало родных мест! За окном мелькали до боли знакомые дома, сердце взволнованно трепыхалось, то ускоряя ритм, то тревожно замирая.

Все вроде было по-прежнему, но изменилось безвозвратно. Подумав об этом, я перестала улыбаться. Изменилась я. Я вернулась в Грейстэл уже совсем другим человеком. Бросила взгляд на Итана, который стал моей жизнью, но не лишил меня самой себя. Просто принял такой, какая есть.

– Я люблю тебя, – сказала, чувствуя, как во мне расцветает что-то нежное и необъятное.

Итан резко поднял голову, его глаза вспыхнули удивлением, а растерянный вид заставил меня улыбнуться. Если он и хотел что-то ответить, то не успел. Карета остановилась, мистер Батлер открыл дверцу и опустил лесенку, чтобы мы могли спуститься.

Все еще задумчиво-ошеломленный, Итан подал мне руку, а я продолжала ласково улыбаться, наблюдая, как мой любимый мужчина сражается с нечаянным счастьем и пытается быть серьезным в непростой для меня ситуации. Вокруг нас было довольно много людей, стекающихся к широкой парадной лестнице особняка Роберта и его жены. Я накинула капюшон шелкового плаща на голову и последовала за Итаном, а мои собственные слова, а также реакция любимого на них помогли отвлечься от тревог. Я многое бы отдала, чтобы повернуть время вспять и снова увидеть глаза Итана. Мне не нужен был его ответ, чтобы понять, что он полностью разделял мои чувства.

Лишь у самого входа, медленно продвигаясь по лестнице, Итан незаметно прижал меня к себе и коснулся губами виска. Теплая дрожь пробежала по телу, я вновь улыбнулась и, сделав дрожащий вздох, вошла в новый дом моего бывшего возлюбленного.

О богатстве здесь говорило все: мебель, роскошные люстры из хрусталя, картины, мраморные лестницы, сверкающие витрины. Вместо того чтобы взять Итана под руку, как полагается, я схватилась за его ладонь, крепко сжимая пальцы. У следующих дверей стояли лакеи, готовые принять у гостей плащи, трости,