– Мы принимаем сигналы аварийного маяка и ориентируемся на них, – напомнил бортинженер. – Клипер находится совсем рядом.

– Хуанита, мы можем сблизиться с… с астероидом? – Аллан еще не решил, как правильно называть корабль пришельцев, и решил оставить прежнее обозначение.

– Без проблем, – кивнула капитан. – Но лучше сразу идти на маяк, чтобы потом не маневрировать.

– Хорошо. Приступаем!

Однако, прежде чем Перес приступила к расчету курса, на поверхности астероида раскрылся круглый люк, и в сторону VacoomA вылетел прямоугольный металлический контейнер.

– Черт, – тихо произнесла капитан.

– Думаете, это послание? – спросил Микша.

– Надеюсь, – громко ответил Райли. – Потому что, если они захотят нас уничтожить, они нас уничтожат. – Он пробежал пальцами по кнопкам терминала, вызывая Землю, и уверенно сообщил: – Внимание, Земля, говорит VacoomA. Только что инопланетяне направили в нашу сторону прямоугольный металлический контейнер непонятного предназначения. Скорость сближения достаточно большая, мы встретимся в течение… – Аллан посмотрел на Перес, та как раз закончила расчеты и показала четыре пальца, – четырех минут.

– Вы можете уклониться? – поинтересовался Касатонов.

– Нет. – Райли помолчал. – Но я не думаю, что нас хотят уничтожить: слишком уж примитивно для их развития выглядит подобная атака.

– Полагаешь, это посылка?

– Надеюсь.

– Ты сможешь ее подобрать?

– Не уверен…

А в следующий миг Перес вскрикнула и указала пальцем на вырвавшийся из астероида луч: очень тонкий, ослепительно-красного цвета. Луч ударил в контейнер, и тот взорвался, бесшумно разлетевшись на тысячи осколков.

– Аллан, что у вас происходит? – крикнул Касатонов. Адмирал услышал невнятное восклицание Перес, короткое ругательство Райли, тихое проклятие Микши и не сдержался. – Аллан?!

– Все в порядке. – Райли уже взял себя в руки и поинтересовался: – Хуанита, ты определила расстояние?

Капитан молча кивнула.

– Все в порядке, Алекс, – продолжил Райли. – Нам только что определили черту, за которую мы не имеем права заступать.

24.12.2036

РБК: «Астероид или космический корабль? Создается впечатление, что на выложенных в Сеть фото мы видим безжизненное космическое тело, но если присмотреться, на поверхности астероида можно различить антенные комплексы и постройки непонятного назначения…»

BBC World News: «Если это корабль, то где его дюзы?!»

CNN: «Сенсация! «Чайковский» столкнулся не с астероидом, а с инопланетным звездолетом! Станет ли катастрофа клипера прологом к сотрудничеству между цивилизациями?»

FOX News: «Наши храбрые ребята находятся на инопланетном корабле. Кто они, пленники или гости? Установлен ли первый контакт с внеземным разумом? Почему молчит правительство?»

NYT: «Республиканское меньшинство в конгрессе инициировало расследование происходящего. Сенат поддержал инициативу, а лидер республиканцев, сенатор Бушеми, сообщил, что президент не имела права скрывать от нации столь важную информацию».

Sky News: «Премьер-министр решительно требует от Космического флота объяснений о сокрытии информации об инопланетном корабле…»

ABC News: «Грозит ли нам опасность?»

Euronews: «Великолепные фотографии в буквальном смысле изумляют…»

Reuters: «Космический флот официально подтвердил, что с самого начала знал о столкновении «Чайковского» со звездолетом пришельцев, но не сообщал об этом, дабы избежать паники…»

Xinhua: «Сокрытие важнейшей информации не способствует доверию…»

* * *

Пятый подошел к Анне сразу после завтрака. По выражению его лица девушка поняла, что разговора не избежать, тихонько выдохнула, предчувствуя назревающий скандал, и порадовалась тому, что успела проводить брата в клипер.

– Привет! – произнес Чарльз, преграждая ей дорогу.

– Привет, – кивнула девушка, всем видом показывая, что торопится.

Фрейзер не стал ее задерживать и пошел рядом, решив поговорить на ходу.

– Как дела?

– Нормально.

– Рад за тебя.

– Уже уходишь?

– Почему я должен уходить?

– А почему ты должен оставаться?

Чарльз сообразил, что девушка злится, но понятия не имел из-за чего, поэтому сбивался и чувствовал себя не в своей тарелке.

– Как Артур?

– В порядке.

– А ты?

– Ты уже спрашивал.

– Я спрашивал, как у тебя дела, а не как ты, – пробурчал Пятый.

– У меня ничего не болит, если тебя это интересует, – грубовато отрезала Анна.

И ее откровенная, демонстративная холодность заставила Фрейзера воскликнуть:

– Баррингтон, что происходит?

Крикнув, он мгновенно опомнился, замолчал и огляделся. Но те, кто его услышал, благоразумно отвернулись, не желая связываться с расстроенным парнем, и создалось впечатление, что возглас остался незамеченным.

– Что у нас происходит? – гораздо тише спросил Пятый.

– У нас нормальные, ровные отношения, – спокойно ответила Анна.

– Правда? – прищурился Чарльз.

– Правда, – подтвердила девушка, не глядя на него.

– Когда это наши отношения успели стать нормальными и ровными?

– А что тебя не устраивает?

– Меня? – изумился Фрейзер. – Ты спрашиваешь, что меня не устраивает?

Анна видела, что растерянность и недоумение Пятого постепенно уступают место злости, но не могла и не хотела останавливаться.

– Ты прекрасно понимаешь, что меня не устраивает, – продолжил Чарльз, передохнув и слегка успокоившись. – Мы… у нас… – Он собрался с мыслями и твердо произнес: – Мы оба знаем, что в какой-то момент между нами все стало иначе. И не ври, что это не так.

– А теперь снова стало как было, – закончила девушка.

– Почему?

– Потому что ты мне соврал.

– В чем?

– Подумай.

Пятый прищурился, внимательно глядя Анне в глаза, сообразил, что могло вызвать ее гнев, но решил проверить и неуверенно протянул:

– Значит, нас все-таки видели?

– Представь себе! – кивнула девушка.