– А дальше?

– Подойдем к пробоине и устроим через нее переход на VacoomA.

– Звучит авантюрно.

– Если инопланетяне не ответят, ничего другого нам не останется.

– А они молчат… – протянул Штерн.

– Потому что мы не спрашиваем, – вновь заметил дознаватель.

– Козицкий, с каких пор вы стали специалистом по общению с пришельцами? – раздраженно поинтересовался Касатонов.

– С тех пор как узнал, что у вас таких специалистов нет.

– Это была шутка?

– Вы считаете мои слова смешными?

– Нет.

– Благодарю.

– Мистер Козицкий, вы можете говорить понятнее? – угрюмо спросил Райли.

– Прошу прощения, если мои реплики показались невнятными – я обдумывал происходящее.

– Алексей, Аллан, пожалуйста. – Емельянова приподняла руку, пытаясь успокоить адмирала и директора Vacoom Inc. – Дайте ему высказаться.

– Благодарю, госпожа президент. – Козицкий помолчал, сворачивая скрепку в проволочную абстракцию, и поинтересовался: – Мы уже знаем, как информация утекла в Сеть?

– Я переслал фото по стандартному каналу, – сообщил Райли. – Что с ними было дальше – понятия не имею.

– Мы тоже не знаем, – признался Касатонов. – Они проскочили защиту и разлетелись по основным информационным агентствам.

– С какого терминала?

– Неизвестно.

– Объясняющие подписи были?

– Одна фраза в заголовке писем: «С кем столкнулся «Чайковский». Во вложениях – только фотографии.

– Преступник просил у новостных агентств деньги?

– Нет.

– Обвинял правительство в обмане и сговоре?

– Нет.

– То есть преступник действовал не ради золота или идеи, – резюмировал Козицкий.

– К чему вы клоните? – спросила президент.

– В чем мотив человека, выложившего фотографии в Сеть и при этом рискнувшего судьбой? – быстро спросил дознаватель. И так же быстро продолжил: – Есть два сильных мотива: идея и деньги. Их мы исключили. Что остается? Ради чего он рискнул своим будущим?

Несколько секунд участники совещания обдумывали слова блеклого, после чего Касатонов неуверенно предположил:

– Может, он шпион?

– Из сотрудников кто-нибудь исчез?

– Нет.

– А шпион немедленно покинул бы центр.

– Но если исключить еще и шпионаж, то что остается? – растерялся Марк.

– Это они… – Адмирал первым догадался, к какому выводу подводил их Козицкий.

– Кто они? – не понял Райли.

– Инопланетяне влезли в нашу Сеть, – произнес дознаватель, глядя президенту в глаза. – Они читают наши новости, изучают нас и подкидывают задачки.

– Ты уверен? – тихо спросила Емельянова.

– К сожалению, да.

Козицкий знал, что иногда приносит плохие новости. Такие, которых лучше бы не было, но в этом заключалась его работа.

– Мистер Райли, сколько у нас времени? – спросила президент, переведя взгляд на Аллана.

– Через сутки мне придется развернуть VacoomA, – мрачно ответил Райли. – Иначе я никогда не вернусь на Землю.

– Я об этом не подумал, – протянул Штерн.

– Мы не можем просто отступить от корабля пришельцев, – твердо произнес адмирал. И нервно посмотрел на президента: – Вы понимаете, какой это клад?

– Понимаю, – вздохнула Емельянова. – Но что мы можем сделать? – И перевела взгляд на дознавателя: – Козицкий, если у тебя есть что сказать – сейчас самое время.

И все обратили внимание, что президент вновь перешла на «ты».

– В чем наша проблема? – тут же отозвался дознаватель.

– VacoomA не может пристыковаться к астероиду, – усмехнулся Райли. – Неужели непонятно?

– Нет, не в этом, – покачал головой блеклый.

– Не в этом? – изумился Аллан. – Тогда в чем?

Штерн закатил глаза и отвернулся, скрывая улыбку. Ему казалось, что такой умный человек, как Райли, давно должен был перестать спорить с Козицким.

– Невозможность стыковки – это следствие того, что вы не управляете кораблем, – объяснил дознаватель, с интересом разглядывая пустую чашку из-под кофе.

– Что же вы предлагаете? – с обманчивой мягкостью спросил Аллан, намереваясь заманить блеклого в ловушку.

– Взломайте его систему, – предложил Козицкий.

По мнению Райли, ловушка удалась, и он высокомерно осведомился:

– Вы представляете себе их уровень развития?

– Мне говорили, что пришельцы нас обгоняют, – равнодушно подтвердил дознаватель. – Но разве у Давида была ядерная боеголовка? Или базука? Он отправился сражаться с одной-единственной пращой и победил. А у нас есть свой Давид, его зовут Артур Баррингтон. Поставьте перед ним задачу взломать корабль, и посмотрим, что получится.

– Это смешно, – не сдержался Аллан. И нервно оглядел остальных участников совещания, ища у них поддержки против дерзкого предложения блеклого: – Смешно?

Адмирал промолчал.

– Возможно, наши системы несовместимы, – медленно произнес Штерн.

– Между ними точно есть канал связи, – уверенно ответил Козицкий. – Иначе как инопланетяне добрались до нашей Сети?

– Насчет проникновения в Сеть – это всего лишь предположение, – напомнила Емельянова.

– Да, госпожа президент, – немедленно согласился дознаватель. – У нас нет доказательств, но это не значит, что мы должны сидеть сложа руки. Пусть Баррингтон ломает инопланетян, думаю, у него получится.

– Мне бы вашу уверенность, мистер Козицкий, – вздохнул Аллан. – Я бы с огромным удовольствием ее разделил, но совершенно не понимаю, на чем она основана.

– Пришельцы не улетели, мистер Райли, – вдруг сказал дознаватель. – Они не улетели, они не идут на переговоры, они двигаются очень медленно. Что вы можете сказать, услышав эти три факта?

– А что я должен сказать… – начал Аллан, но Козицкий его перебил:

– У них проблемы, мистер Райли, я не знаю какие, но у них абсолютно точно проблемы. – Дознаватель резко повернулся к монитору, с которого на него смотрела Емельянова. – Прикажите атаковать, госпожа президент, пусть Баррингтон и Жарр попытаются взломать инопланетян. В данной ситуации это опасный, но правильный шаг. И единственный.

* * *

Неприятная новость не обрадовала, но в уныние ребята не впали, восприняли неудачу Райли с большим хладнокровием, чем ожидал капитан, и в этом Линкольну крепко помог Август. Даррел почувствовал, что, несмотря на бодрые слова и правильно подобранный тон, капитан не сумел полностью успокоить слушателей и после окончания речи громко заявил: «Мы ведь их протаранили! Вот пришельцы и боятся подпускать к себе второй клипер!»