— Я не знал! — в панике выкрикнул Бершев. — Это Ринат подсунул мне девушку! Это его идея, какой-то новый эксперимент. У этих ученых вообще не все в порядке с головой! Он меня обманул, сказав, что переселения не было, а когда я узнал, что он заменил Айрин на чужачку, было уже слишком поздно. Одно дело убить бездушное тело, и совсем другое, когда она уже живая. Да и иномирянка меня подозревала, все разговоры контролировала, шагу не давала ступить. Мне пришлось взвалить на себя это бремя. Неужели я бы не вмешался и не остановил, если бы знал заранее? Она и вас угрожала убить, если я раскрою их секрет! Поэтому молчал.

— Иномирянка, — прохрипел куратор, лицо которого во время сбивчивой речи Бершева бледнело, краснело, багровело, а кулаки сжимали спинку стула, на который Владислав опирался.

— Вот вам и доказательство, — выразительно посмотрел на него Дмитрий. — А вы не верили, что мои поиски шли в правильном направлении.

— Хочешь сказать, что Подестов влюбленный идиот? Женился на иномирянке и не заметил подмены?

— Либо сам был в курсе и намеренно это сделал, — предположил безопасник.

Владислав Эдуардович шокированно умолк, вновь посмотрел на Бершева, который старался стать невидимкой, но невольно прислушивался к захватывающим новостям, и рявкнул:

— Где сейчас Ринат Аркадьевич?

— В лаборатории, — не очень уверенно, но надеясь, что ученому просто больше негде быть, пролепетал Илья.

— Собрать группу, быстро! — развернувшись корпусом к безопаснику, бросил куратор. — Арестовать Вайс, она в доме Подестова. Его самого тоже, если окажется поблизости и станет мешать. А мне выдели пару человек для страховки, больше не нужно. — Он в два шага оказался рядом с вжавшимся в спинку стула Бершевым, схватил его за шкирку и рывком поднял. — Мы навестим нашего хитроумного друга-ученого.

— Так точно, — мгновенно отреагировал Дмитрий, едва начальство бросило на него вопросительный взгляд, и рванул к выходу. Оттуда тотчас послышались голоса и топот ног, а когда куратор со своим перепуганным подчиненным оказался в коридоре, их уже ожидали двое сопровождающих.

Как они шли в лабораторию, Илья не помнил, настолько сильно ужас туманил разум, буквально парализуя его. Он же друга подставил! В очередной раз свалил вину на безотказного ученого. А ведь Ринат не сдал его куратору, когда Нея устроила стрельбу в центре, хотя возможность была. Но что тут поделаешь, если других правдоподобных оправданий нет, а подставлять себя под удар страшно до умопомрачения! С куратора станется… Жутко представить, что его ждет, если он выполнит свои угрозы о сожжении. А что Владислав Эдуардович сделает с Ринатом? Скорее всего, ничего серьезного, ведь куратору нужны услуги ученого.

— А где все-то? — неожиданно разрушил паутину мыслей недоумевающий голос куратора. — Тут что, выходной? Или опять ЧГТ? Или все обнаглели до крайности и не явились на работу?

Илья собрался с силами, заставляя себя вникнуть в происходящее. Действительно, НИИ словно вымер. И если обычно здесь царила бесконечная суета и в коридорах звучали отголоски разговоров, то сейчас в пустых помещениях стояла гробовая тишина.

Однако за дверью лаборатории явно кто-то беседовал, и это Бершева успокоило. Ну хоть его подопечные на месте, а то ведь еще и за их прогул попало бы от куратора.

Махнув рукой сопровождающим, чтобы встали по бокам от входа и не мешались, Владислав Эдуардович дернул за ручку. Дверь оказалась заперта — как всегда во время проведения опыта.

— Открывайте, Бершев! — рыкнул куратор, отступая в сторону.

Суматошно сунув руку в карман брюк, Илья с облегчением выдохнул — ключ оказался на месте. Не с первого раза попал в замочную скважину, чем окончательно вывел из себя Владислава Эдуардовича. Настолько, что едва начала открываться дверь, тот толкнул в раскрывающийся проем Бершева.

Не удержав равновесия, Илья запнулся о незаметный порожек и растянулся у ног куратора. Сжался, ожидая, что проклятия в его адрес закончатся не скоро — начальник не мог молча обойти досадное препятствие. А когда Илья начал подниматься, его ожидало новое потрясение. Да еще и не одно.

Во-первых, вместо того чтобы, как положено начальству, грозно встать перед провинившимся ученым, Владислав Эдуардович весьма неповоротливо пролетел мимо стола и влепился в стену.

Во-вторых, сделал он это не по собственной инициативе, а потому что ему наперерез бросился и вступил в бой не кто иной, как сам Подестов.

В-третьих, коллег Рината в лаборатории не было, а в закрытой прозрачным куполом капсуле, рядом с которой стоял ученый, лежала… Айрин!

На этом сознательная деятельность Бершева закончилась, и дальше он действовал исключительно на рефлексах. Вскочил и бросился к двери, запирая ее на замок и отрезая охрану от лаборатории. Прислонившись спиной к двери, потрясенно взглянул на дерущихся, а получив удар в раненую руку, поспешно отскочил. Забился в угол, наблюдая за схваткой и молясь, чтобы дверь выдержала напор спохватившейся охраны.

Вмешиваться и выручать куратора он не стал, считая себя пострадавшей стороной. Выгоднее сохранить нейтралитет и выждать, кто из этого боя выйдет победителем. Лучше бы, конечно, Подестов, тогда можно надеяться, что он возьмет Бершева под свое покровительство. Перспектив под началом Владислава Эдуардовича никаких — прибьет и не заметит.

Ринат же помочь Яну Карловичу не мог по другой причине — у него не было возможности отвлечься. Фиксируя показатели обеих девушек, ученый с предельным вниманием отслеживал процесс перемещения. Он сосредоточенно всматривался в изображение на экране, где Айрин…

Айрин, забравшись с ногами на прикрепленную к стене лежанку без опор, сидела в унылой задумчивости. С каждым часом, с каждым днем, проведенным в этом каземате, ей все больше казалось, что она отсюда уже никогда не выберется. Никакие оправдания и уловки ей не помогут. Ничего хорошего больше в ее жизни не будет. Никто не спасет. Напрасно только рисковала ради сомнительных перспектив.

— Айрин! — неожиданно раздался в тишине невероятно знакомый женский голос.

Девушка вскочила в панике, озираясь по сторонам. Кто назвал ее настоящим земным именем? Не сразу, но с ужасом осознала, что это ее собственный голос, которым она говорит в этом иномирном теле. От шока волосы зашевелились на голове. Что происходит? Она сходит с ума? Ей мерещится внутренний голос?

— Я ненавидела тебя за то, что ты со мной сделала, — продолжал «глас совести», — но теперь прощаю. Благодаря тебе я избежала непоправимой ошибки, встретила любимого мужчину и стала ценить то, что потеряла. Надеюсь, и ты пришла к верным выводам. Правильно воспользуйся шансом начать все заново. Не бросай Яна. Он замечательный мужчина. Если обидишь его, значит, горький опыт тебя ничему не научил.

В глазах у несчастной, потерявшей способность говорить девушки потемнело. Она судорожно хватанула ртом воздух, боясь смерти, запаниковала, почувствовав, что все ее потуги бессмысленны, и ухнула в ватную серую мглу.