Я закрыла глаза. Время. Нам не хватило нескольких секунд…

По телу расплылась обреченность, застывая, превращая тело в камень. Малый круг. Высший ранг. Я не справлюсь с ним.

Я почти слышала, как вытекает из изрезанного заклинанием мальчишеского тела жизнь, почти понимала, что теперь никогда уже не успеть, что бесполезно отпираться, ибо он понял все… Что Хана узнали, что среди нас есть только один, за чью жизнь можно поручится, и только потому, что он далеко отсюда. И что я не выйду отсюда живой.

Потому что есть долг, что сильнее жизни, и своей, чужой. Сильнее всех жизней, кроме одной – мальчика, лежащего в луже крови. Жизни, которую уже не спасти. Но я должна. Я должна пытаться, пытаться до последнего вздоха, до тех пор, пока не услышу последний удар его сердца или пока цена не станет слишком высока. И эта цена – не моя жизнь.

Медленно открываю глаза и мерные шаги вокруг моего застывшего тела обретают лицо. Жесткое лицо, точно знающего, чего он хочет, умного, безжалостной воли и стальной хватки мужчины. Медленные шаги, оценивающие. И тишина…

– Кто же ты, а? – почти шепот. Тихий, четкий шепот в наступившей вдруг внезапно гробовой тишине. – А может, я знаю тебя? Нет?… Ничего не хочешь сказать мне, а, Страж?

Мерные шаги на миг замерли. Понимающе изогнулись брови в немой усмешке, все такой же неторопливый, четкий шаг в сторону, протянутая рука к кокону, который…

– Не смей его трогать! – бросила я. Ты не можешь, ты не сможешь… Не позволю! Будь ты хоть трижды из Малого круга, он мой!!!

– Ну вот и хорошо, – удовлетворение зажгло огоньки черных глазах. Понял. Он посмотрел мне в глаза, как будто видел, где они сейчас, посмотрел так, что на их дне я разглядела тщательно сдерживаемое торжество надо мной, раскрытым Стражем, уже не способным никого защитить. Кивнул и холодно, жестко бросил, – К порталу его!

Пусть. Пусть я никуда не годный Страж, пусть я побитая волчица, но я не отдам тебе своего щенка. Не отдам, слышишь! Я горло тебе за него раздеру в клочья, даже если умру вместе с тобой. Даже если умру раньше тебя! Слышишь!!! Не загоняй зверя в угол, брат, ты можешь не справиться…

Улыбка ушла, остался холод. Он резко наклонился, пытаясь поднять мальчишку, но…

Амок. Ярость, разливающаяся по венам, застилающая глаза, разум и память. Мой мир уже рухнул, с погребальным звоном разлетевшись на тысячи осколков, уже похоронив меня заживо. Для меня уже не осталось ни надежды, ни будущего. То, что осталось, ты не отнимешь у меня, брат…

Воплощение смерти, воплощение боли, последний рубеж, когда то, что позади, уже не важно, а впереди нет места для тебя. Клыки становятся кинжалами и ярость, ярость прорывается наружу шипением потревоженной очковой кобры. Из глубины поднимается горячая волна, вливаясь в сознание, отсеивая ненужное, создавая амок.

Ярость. Чистая ярость. Мать битвы.

И все уже не важно. Даже то, что ты сильнее. Я закидываю голову и хохочу, скаля клыки. Ярость битвы бежит в моей крови. Сладкая, пьянящая ярость. Она сорвала барьеры, дала наконец вспомнить загнанной в тиски душе, что она может. Какой она должна было быть всегда – всесильной, как время, смертоносной, как остро отточенная сталь. Вспомнила, что я – Водящая смерть, Королева. Я пустила в себя Ярость, я закружилась с Битвой, приняла в себя, растворилась в ней. Стала танцем без жалости, единое имя которому – Смерть. Как хорош-ш-шо… Чувствовать, как по телу растекается предвкушение… Чувствовать, как оно наполняется Силой, избавляется от слабости. Жалость? Честь? Все это давно позади, за Гранью, пройденной еще до рождения. Я выше законов, выше морали, поэтому я всесильна. Я – совершенна, как совершенна ярость в своей чистоте, как совершенна битва в своей многогранности, как совершенна смерть в своей бесконечности. И я привела вам ту, что рада всем. Ту, что я одна вожу за собою, ибо я вспомнила. Вспомнила, кем была среди вас, и кто стоит у меня за правым плечом.

Но чем больше Тигра совал то свой нос, то лапу, то в одну, то в другую банку, тем больше находил вещей, которые Тигры не любят.

А. Милн.

Где-то высоко над головой причудливым узором переплетались кажущиеся отсюда тоненькими нитями тускло поблескивающие трубы. Почему-то казалось, что я видела это раньше. Где-то. Когда-то. Очень, очень давно…

Рядом зашевелилось что-то темное. Какой-то бурый куль, пахнущий кровью и потом. Внезапно пришло понимание: это – человек. И тут же, из ниоткуда, имя – Алекс… Лис, Огненный Лис, Velke Z…

– Ты меня слышишь?! – тело отчего-то начало вздрагивать. Голова замоталась из стороны в сторону. Почему? Я огляделась. А, понятно, человек трясет меня за одежду. Почему? – Скажи, что ты вернулась! Или, ей богу, я вытащу тебя, хочешь ты этого или нет!

– Почему? – спросила я. Что он от меня хочет, этот человек со злыми слезами на жестком лице?

– Господи, ну наконец… – руки упали, отпустив меня, глаза устало закрылись, и слезы вновь заструились по впалым щекам. – Вернулась…

– Что ты хочешь от меня, человек? – глаза снова широко раскрылись, руки взлетели к лицу. Тоненькая струйка крови потекла из-за рукава на ладонь, разбиваясь на десятки крошечных капелек. Мелкие-мелкие, почти как пылинки, заструились по коже, падая в пустоту. Кап-кап. Кап-кап. Кап…

– Господи, да что же с тобой, Скай… – прошептал человек. Последний слог, Sk'ai, последняя пылинка крови, упавшая на лицо… Словно слепящая вспышка открылась в мозгу, выжигая пелену на одном, прокатилась к сердцу, заключая в пылающий кокон другое. И ни звука, ни шороха. Тихо…

Я помотала головой. Тихо. Ни звука, ни мысли. И вдруг – свет, свет, свет, много света. Словно ласковая рука коснулась щеки, лаская, успокаивая, отгоняя сумрак. Лавина мыслей. И понимание, пронзившее, словно иглой. Я – Страж. И я вернулась. Смогла…

– Ну скажи хоть что-нибудь! Что ты с собой сделала?! – он сорвался на крик.

– Дурой я родилась, и с этим уж точно ничего не сделаешь, – услышала я свой голос. Голова яснела, все еще не отойдя до конца от грани, но я уже была на этой стороне. Спасибо, мама. Я узнала твой свет. Я не смогла бы без тебя, ты знала это…

– Убить тебя за такие шуточки… – Лис порывисто схватил меня в охапку, обнял так, что застонали ребра, прижался щекой к щеке, и я уже не увидела, а только почувствовала, как, теперь и по моей коже, потекли его слезы, горячие, соленые, но на этот раз слезы облегчения, а не слепого отчаянья. Мальчик, мальчик, хоть в чем-то ты еще остался прежним… Но и это ненадолго. Увы…

Сознание прояснилось настолько, что, наконец, начали возникать вопросы. Я окинула взглядом пространство – что угодно, но не лаборатория. И не док, несмотря на то, что стен не разглядеть в полумраке, настолько они далеко. И тонкая паутинка под потолком – вовсе не кабели, а огромные вентиляционные шахты, выведенные наружу. Наконец я догадалась посмотреть себе под ноги. Небольшая прямоугольная площадка, огороженная перилами, сменялась лестницей, уходившей вниз, в темноту. А вокруг вырастали все новые и новые площадки, связанные лабиринтом хрупких лесенок. И, уцепившись за их тусклый блеск, взгляд смог наконец рвануть ввысь, вычленить из темноты черные громады, к которым наросшими моллюсками лепились эти площадки, возвышающиеся, сгибающие к земле всей свой массой, сдавливающие легкие, подавляющие и сжимающие, словно в огромном кулаке.