Как бы восстанавливалась, потому что упадка сил я не чувствовала. Откат не пришел. Почему? Сама хотела бы знать. У меня появилось два варианта ответа: из-за ритуала, проведенного для Матвея, я нечаянно «подключилась» к резерву Авроры, как ее наставница, или же я позвала эквиума, а кто-то другой — остальных воронов.

Обе версии пугали. В первом случае придется объясняться со Стеллой, которая вряд ли обрадуется подобному тандему. И я ее прекрасно понимаю — недоучка и неудачница может научить гениальную девочку лишь сомнительным вещам. Во втором — явно не обошлось без негодяя, который принял облик Германа…

Зазвеневший будильник на смартфоне вырвал из размышлений. Я поспешила в ванную, а после нее — к шкафу.

Что надеть на смотрины, на которых, к счастью, будут присматриваться не ко мне? Да что угодно, мы с Германом не планировали долго задерживаться.

Короткое темно-синее платье из тафты подчеркивало тонкую талию и длинные ноги. С прической заморачиваться не стала — соорудила высокий хвост, скрепив его заколкой с подвесками из агата.

— Как тут моя прекрасная ведьма? Готова?

Герман вошел незаметно, или же я увлеклась, крася ресницы. Как не ткнула щеточкой в глаз, не знаю.

— Почти.

Герман сел на край кровати, и только сейчас я заметила, что он что-то прятал за спиной.

— А у меня для тебя подарок.

Легкая щетина темнела на подбородке, под светящимися нежностью глазами исчезли тени усталости. Чернильно-синяя рубашка и такие же брюки гармонировали с моим нарядом, но это и понятно — он видел, какое платье я приготовила на вечеринку.

— О! — Интуиция всполошилась: презенты без повода охотник дарил редко. — Как интересно, Гер. Что за подарок?

— Я подожду, пока ты закончишься с макияжем.

Хотелось потянуть время, но это было бы глупо. И уже через пару минут я смотрела на продолговатый бархатный футляр в руках Волкова и испытывала облегчение. Не кольцо. Слава Провидению!

— Давно просил дядю Громилы сделать нечто полезное и красивое для тебя. — Раздался щелчок открывшейся коробки. — Только не мог долго определиться с дизайном.

В лучах вечернего солнца, несмело заглядывающего в окно, заиграли грани сапфиров на изящном браслете из платины. Каплевидные синие камни охватывали птичьи «перья» из белого металла. Дыхание перехватило при виде столь искусной работы, все-таки дядя Ждана — настоящий талант в ювелирном искусстве, если вообще не гений.

— Дай руку, Ника, — попросил Волков, глядя на меня с улыбкой. — Носи его, не снимая, и я всегда смогу прийти тебе на помощь.

Холодный металл на коже и теплые мужские пальцы, застегивающие украшение, заставили мое сердце биться быстрее. Не думаю, что решусь часто надевать зачарованный браслет — не люблю, когда за мной следят. И в то же время подарок выражал заботу, которая приятна любой женщине. Жаль, вручил украшение-амулет охотник не той, которая оценит его в полной мере.

— Спасибо, Гер, красивый браслет и гармонирует с кулоном моего дома. — Я коснулась свободной рукой платинового ворона с сапфиром в лапах, висящего на шее.

Прижавшись губами к центру моей ладони, Герман тихо попросил:

— Вероника, выходи за меня.

Жестом фокусника, отвлекшего внимание зрителей, он достал из кармана брюк еще одну коробочку, на этот раз небольшую. С кольцом.

— Гер, я…

— Ты подумаешь несколько дней, хорошо? — Он перебил меня, не давая договорить.

Я вздохнула. Все-таки скандального выяснения отношений не избежать. Жаль, я к нему совсем не готова, и отсрочка тут не поможет. Как ни старайся, а не найти подходящих слов для отказа, который бы не обидел.

Герман надел простой ободок из белого золота на безымянный палец моей левой руки.

— Его место на другой руке, но пускай пока побудет здесь.

Он одарил еще одним поцелуем, на этот раз в губы.

Я спорить не стала, но хорошее настроение подрастеряла.

Смотрины традиционно проходили в ресторане, чей банкетный зал мог вместить всех желающих, — в «Арт-Хаусе». Полотна модных художников украшали стены, объясняя выбор названия, но не делали заведение пафосным. Живая музыка, хорошая кухня и вежливый персонал — здесь многие любили отдыхать и в обычные дни.

Мы приехали в самый разгар празднества, и наше появление осталось незамеченным.

— Хочешь потанцевать? — спросил Герман, косясь в сторону ребят из своей группы.

Я улыбнулась и покачала головой:

— Пока нет, развлекайся, Гер.

Мой охотник не стал настаивать, оставив меня возле фуршетных столов, чем я сразу и воспользовалась, налив в бокал вместо шампанского ананасовый сок. Его я любила, да и хотела сохранить ясную голову, не выделяясь из толпы. Еще был кислотно-розовый пунш в большой чаше, но его я не рискну даже попробовать — в памяти свежи воспоминания, как пару лет назад кто-то пошутил, подлив в него веселящее зелье. Самым безобидным в тот вечер стали танцы на столах и споры на безрассудные желания.

Делая небольшие глотки, медленно прошлась вдоль столов, улыбаясь и кивая, а иногда и останавливаясь поболтать. На первый взгляд обычный светский прием, на котором мэр и Верховная были радушными хозяевами, и лишь на второй наблюдательный человек отметил бы лихорадочно блестящие глаза девушек, оживленность мужчин, охотничий прищур их глаз. Вот только вопрос: кто на кого охотился сегодня?

Похожую на фею из мультфильмов Настю Пчелову я не сразу увидела за массивной фигурой ее друга. И, проходя мимо, не ожидала, что девушка выскочит мне наперерез.

— Вероника, как ты? — обеспокоенно произнесла она, хватая под руку.

Ее нежно-аметистовое платье из воздушного шифона усиливало ассоциации с феей.

— Как видишь, со мной все хорошо, жива.

— Вижу, — неожиданно горько произнесла ведьма, — не только жива, но и почти замужем. Поздравляю!

Она заметила кольцо и сделала закономерный вывод. Грустно, что у меня появился еще один враг.

— Спасибо, — улыбнулась я одними губами, опуская глаза и пряча тревогу.

Вечер перестал быть томным — неплохую свинью подложил мне Герман, да и я молодец, что не смогла отказаться от кольца хотя бы на этот вечер.

Я последовала дальше по намеченному маршруту, ощущая, как спину буравит неприязненный взгляд влюбленной в моего охотника ведьмы. Не понимаю, и как подобное терпит ее друг?.. Да по Насте же все видно! Она и не скрывала никогда, по ком сохнет. Как вариант, у них банальная сделка: вместе, пока не встретили тех, кого полюбят. Грустно, но подобное в общинах в порядке вещей. Охотники не могут без ведьм, ведьмам нужны защитники.

Обычные же люди бессовестно везучие: они могут строить личную жизнь самостоятельно. И не подозревают, как им повезло. Счастлив тот, кто может выбирать, жить ему с кем-то или наслаждаться одиночеством. И если он вместо того, чтобы слушать свое сердце, свои желания, идет на поводу у родственников или общества, то собственноручно убивает свое будущее. Как говорится, сам дурак.