Толкая кресло со старушкой, я последовала за королевой Темных Вод. Оставив спящую возле двери, присела напротив Волковой, хоть она и не предлагала. Со стороны казалось, что я обнаглела, хотя на самом деле просто устала.

В молчании ведьма включила компьютер, ввела пароль, затем только уделила внимание мне.

— Вижу, сын сделал предложение, которое ты не оценила по достоинству.

Хорошо, что она начала сразу с цели разговора. Видать, тоже измотана и стремится поскорее устроить мне выволочку, чтобы пойти спать.

— Я еще не дала согласие стать женой Германа.

— Не важно, — качнула головой она. — Ты — женщина моего сына, а ведешь себя недостойно, Вероника.

— Не понимаю, в чем вы меня обвиняете? В том, что один танец отдала не Герману?

Темные глаза ведьмы презрительно сузились.

— Не держи меня за дуру, девочка.

— Верховная, я вас не понимаю…

Стелла ударила ладонью по массивной столешнице. Звук вышел звонкий и тревожный.

— Хватит! Я вижу все твои игры, я не слепая! — Громкая рулада храпа старшей Волковой напомнила, что в кабинете мы не одни. Чуть понизив голос, Стелла добавила: — Одного не пойму, тебе нужен мой зять? Или моя внучка?

В моем животе словно что-то оборвалось. Дыхание перехватило, и я едва нашла в себе силы справиться с волнением.

— Вы ошибаетесь, я…

— Если ты запала на обыкновенного человека, то ты дура, Вероника, а еще, — она криво улыбнулась, — плохая подруга, раз посягнула на мужа моей дочери.

Кровь прилила к лицу. Я хотела возразить, что Виктория мертва и не имеет права на верность Матвея, но вовремя прикусила язык. Странно, но я испытывала симпатию, простую человеческую симпатию, к неординарному мужчине без дара. Я подсознательно поняла это давно, но гнала мысли прочь.

Откинувшись на спинку гостевого кресла, я печально вздохнула:

— Не понимаю, что ввело вас в заблуждение, Стелла. Разве может ведьма увлечься обыкновенным мужчиной? Это же смешно.

Плечи Стеллы слегка расслабились.

— Значит, ты не так глупа, как кажешься, раз планировала стать только наставницей Авроры.

Пусть такой вывод, хоть и он небезопасен для меня. Я опустила взгляд, «выдавая» себя с головой.

— Клянусь, я думала в первую очередь о благе вашей внучки.

Поставив локти на стол и сложив ладони домиком, ведьма скрыла за ними кривящиеся красные губы. В элегантном платье цвета бордо, с аккуратным пучком из нескольких кос, Стелла выглядела не так блестяще, как в «Арт-Хаусе», а устало. А еще над левым ухом в ее черных волосах протянулась серебристая тонкая прядка, которую раньше я не замечала.

— Скажи мне, Вероника, был ли благом рискованный ритуал обретения эквиума?

Засмотревшись на Верховную, не сразу осознала ее слова. Она знает?.. Но в курсе лишь про одного помощника?

— Сделала ли ты хорошо, когда заставила Аврору снимать с отца приворот? В чем ее выгода, Вероника? Ты хоть немного думала о ее безопасности? Или только о том, чтобы досадить мне?

Волкова отчитывала меня, явно наслаждаясь моментом.

Думала ли я о безопасности Авы? Несомненно. Я сделала все, чтобы не навредить. Почему помогла заполучить эквиумов? Хотела дать право выбора девочке. Я не преследовала свои цели.

— Стелла, я…

Она не дала возможности оправдаться. Подняв руку, оборвала меня на полуслове.

— Ты облажалась в который раз. Ты неудачница, Вероника, которая ничего не может сделать толково без руководства со стороны. Ты не видишь будущие последствия своих действий, но все равно лезешь в чужие судьбы. Хорошо, что не успела наворотить серьезных дел.

— Подождите, выслушайте меня…

— Молчи! Завтра я отправлю внучку к Змеевым, здесь оставаться опасно не только из-за тебя, наставницы-неудачницы. Пока не проясним момент с одержимыми, ей лучше находиться подальше от Темных Вод.

Ошеломленная, испуганная тем, что Верховной известно о моей помощи Ивановым, я все же рискнула задать скользкий вопрос:

— Отца Авы спросили? Или он едет с ней?

— Нет. Не вижу смысла считаться с мнением еще одного неудачника, — пожала Верховная точеными плечами. — Его гены не помешали появиться на свет талантливой ведьме — хорошо. А достойно воспитаю ее я, как и твоих дочерей от Германа.

В ушах зашумело. В глазах потемнело от гнева.

— Что, простите?..

— Что слышала. Ты принадлежишь Герману и, по сути, твое согласие — пустой звук. Я не могу допустить, чтобы моих внучек воспитывала бесхребетная ведьма.

Ах она!.. Ярость искала выход, я больше не могла сдерживать ее внутри.

Вскочив на ноги, напомнила Стелле о давних грешках, тех самых, которыми пыталась шантажировать четыре года назад:

— А вы бы поостереглись осуждать других, называя их недостойными воспитывать детей! И уж точно нельзя доверять чужих вам! Ведьме, которая собственных убила восемь лет назад!

— Заткнись, — процедила сквозь зубы Стелла.

Но меня уже было не остановить.

— Кстати, моя сестра пила «Пинк» — и родила двух сильных ведьмочек. Но даже будь это мальчишки, уверена, она не устроила бы выкидыш, как вы.

В руке Волковой вспыхнула призрачная молния. «Перуница»?! Стелла с ума сошла, создавая ее в доме?..

— Пошла вон, дрянь, — тихо велела белая даже сквозь слой тонального крема ведьма. — Не высовывайся из гостевой комнаты до утра, иначе я тебя убью.

Я вылетела из кабинета роем встревоженных пчел. И лишь в гостиной осознала, что натворила. Ох, демон!.. Я вновь посыпала солью старую рану Стеллы. Напомнила о том, что в курсе ее позорного секрета. Закроет ли она глаза и в этот раз? Или все-таки избавится от неугодной свидетельницы, как раньше от лучшей подруги, используя ту же «Перуницу»?

В комнате, освещенной одним настенным бра, я без сил опустилась на гобеленовый диван. Стелла не бросалась просто так угрозами, и стоило бы подняться в старую спальню Германа, но… Я не могла. Ноги дрожали, не слушаясь. Да и не выйдет Стелла сразу из кабинета, если включила компьютер. Даже после вечеринки она проверит свой почтовый ящик, зайдет на закрытый форум для верховных ведьм общин СНГ… Треть часа у меня точно есть.

Я не только бесхребетная дура, как твердит Волкова, но вдобавок и глупая. Кто меня тянул за язык? И почему я вновь отступила, не поставив ее на место, раз уже взялась?

Когда мама придумала состав «Пинка», то испытывала его на животных несколько лет. Зелье должно было подавлять сперматозоиды, содержащие Y-хромосомы, способствуя рождению девочек. Когда наступил этап проверки на людях, Стелла вызвалась принять участие в тайном эксперименте — больше всего на свете она желала увеличить резерв с помощью рождения еще одной дочери.