– Еще успеешь, – сказал он и довольно грубо вырвал пистолет у нее из руки. – Есть где укрыться?

– Денис, – прошептала Надежда, чувствуя, как ее глаза наполняются слезами. – Ты жив?

Вместо ответа он рывком поднял ее на ноги и влепил ей звонкую пощечину.

– У меня всего пара гранат да твой «стечкин». С таким арсеналом отсюда не выбраться. Нужно где-то спрятаться.

Надежда быстро оглянулась. Как ни странно, отвешенная Денисом оплеуха вернула ее в реальность. Лабораторный стол, запечатанный контейнер с химреактивами, клетки с подопытными животными, дверь карантинного бокса…

– Туда!

Надя втолкнула Дениса в карантинный бокс, нырнула следом и захлопнула за собой воздухонепроницаемую дверь.

* * *

Вовремя! Как только они оказались внутри, в палатку снаружи ворвался рыщущий в поисках добычи зверь. Денис первым увидел его через узкое окно в двери карантинного бокса, пока Надежда возилась внизу с запорным механизмом. Круша все на своем пути, зверь бросился вперед, но, наткнувшись на труп подполковника Синявского, остановился. Надежда в ужасе отпрянула от двери, но уперлась в грудь Дениса.

– Не двигайся. Тогда, может, и не заметит, – сказал он, чтобы ободрить ее.

Она поспешно обернулась и прижала палец к губам. Значит, еще не совсем потеряла голову.

– Они ничего не слышат, – успокоил ее Денис.

Чудовища не обращали внимания даже на взрывы гранат, и у Дениса сложилось впечатление, что они абсолютно глухи. Неслучайно они нападали в полной тишине.

– Не слышат? – переспросила Надежда и, видимо, поняв для себя что-то важное, удовлетворенно кивнула: – Ну конечно! Как могут они слышать при отсутствии органов слуха.

Она еще что-то добавила, но Денис пристально следил за ворвавшимся в палатку зверем и не обратил внимания на ее слова.

Из пасти чудовища выскользнул длинный и узкий язык, похожий на змеиный, и принялся ощупывать лежащее на полу тело. При этом сам зверь стоял абсолютно неподвижно, словно застыл на месте. Денису даже пришла в голову нелепая мысль, что хищник и его язык – это два разных существа. Потом язык снова скрылся в пасти чудовища, а зверь наклонил уродливую шишковатую голову и принялся пожирать лежащее перед ним тело. Он был крупнее самой большой и жирной свиньи, которую когда-либо приходилось видеть Денису. А для того чтобы прикончить даже самую мелкую из атаковавших лагерь тварей, требовалось как минимум несколько пуль, да не «макаровских» «желудей», а специальных тяжелых пуль от особо мощных винтовочных патронов. С одним «стечкиным» чудовище можно и не остановить. Неожиданная мысль заставила Дениса похолодеть.

– Сколько раз ты стреляла?

Надежда покачала головой.

– Ни разу.

Хотя от ствола пистолета ощутимо пахло гарью, Денис не стал ничего переспрашивать. Он слегка оттянул затворную раму и заглянул в патронник, потом выщелкнул магазин, осмотрел его и вставил обратно. Итого: девятнадцать патронов, да две гранаты, да боевой нож. Какое-то время жить можно. Вот только какое?

Словно в ответ на его незаданный вопрос, в палатку втиснулись еще два зверя. Они были чуть меньше первого и выглядели немного иначе, но их поведение ничем не отличалось. Подбежав к распростертому на полу телу, они ощупали его своими узкими языками (языки у всех тварей были удивительно похожи) и принялись пожирать его.

Чтобы не видеть эту жуткую картину, Надежда отвернулась и уткнулась лицом в грудь Дениса.

– Если они ворвутся сюда, обещай, что пристрелишь меня, – прошептала она.

– Ну-ну, мы еще побарахтаемся, – ответил Денис, но успокоить Надежду не удалось. Видимо, слова утешения прозвучали фальшиво.

Она всхлипнула.

– Ты не понимаешь. Это не обычные хищники. Это настоящие монстры, ведомые ненасытным голодом. Они будут убивать и есть, есть и убивать, пока не истребят все живое. А я не хочу такой смерти… Так ты застрелишь меня?

– Это не понадобится. – Денис вынул из кармана разгрузки одну из двух оставшихся у него гранат, встряхнул на ладони и показал Надежде. – Нужно только выдернуть чеку, и все… закончится, – механически договорил он, потому что возня за дверью прекратилась. Оставив свою жертву, чудовища разбрелись по палатке.

Денис осторожно отстранил прижавшуюся к нему женщину и прильнул к смотровому окну. То, что он там увидел, заставило его волосы встать дыбом. Вместо тела подполковника Синявского на полу лежала груда обглоданных костей. Меньше чем за полчаса звери полностью сожрали его труп. «Убивать и есть».

– Что? Что там?! – почувствовав его смятение, Надежда подалась вперед, но Денис оттолкнул ее от окна. Ей незачем было видеть то, что сделали монстры с ее начальником.

Тем временем один из зверей обнаружил клетки с лабораторными крысами и бросился прямо на них. Поставленные друг на друга клетки разлетелись в стороны, словно сбитые кегли, и одна из них столкнула со стола стоящую там спиртовку. Горящий спирт выплеснулся на шкуру другого монстра. Тот завертелся волчком, пытаясь сбить охватившее его пламя. Яркий свет мечущегося живого факела осветил палатку, но уже через секунду монстр упал на пол и затих. Его горящая шкура начала плавиться, словно воск, только в выжженной дыре вместо расплавленного воска скапливалась уже знакомая Денису черная слизь. И по мере того как слизь заполняла воронку, пламя угасало, пока не погасло совсем.

– Невероятная способность к регенерации, – донесся из темноты напряженный шепот Надежды.

Денису захотелось зажечь свой фонарь, но усилием воли он подавил возникшее желание. Скорее всего, этот поступок стал бы для него и Надежды последним. Возможно, монстры и не имели органов слуха, но их огромные выпученные глаза наверняка видели в темноте не хуже кошачьих.

Зажав в правой руке пистолет, левой Денис обнял Надежду и прижал к себе. Ее била нервная дрожь, и Денис опасался, хватит ли у нее выдержки, чтобы сохранить самообладание. Он знал немало примеров, когда охваченные паникой люди совершали фатальные поступки. Так насмерть перепуганный заложник бросается под пули спецназа, атакующего террористов, утопающий хватает за руки и топит бросившегося ему на помощь спасателя, а увидевший внезапно выбежавшего на дорогу пешехода водитель, вместо того чтобы ударить по тормозам, жмет на газ.

– Боишься? – спросил Денис у Надежды. – Не бойся. Я сам боюсь.

– Правда? – в ее голосе отчетливо прозвучало удивление. А это лучше, чем паника, гораздо лучше!

– А ты что же думала, я железный?

Продолжая говорить, Денис отступил в центр карантинного бокса. Надежда послушно последовала за ним.

– Вроде того.

Неужели усмехнулась? Или ему только так показалось?!

– Нам следует лучше узнать друг друга.

– Думаешь, у нас будет на это время?