Кейра положила руки ей на плечи и с силой развернула лицом к двери. Потом склонилась к уху ничего не понимающей и потому не сопротивляющейся аристократки.

— Пошла вон, — прошептала она, а потом ещё и впечатала ладонь прямо промеж лопаток подопечной.

— Ааа! — завизжала Шарлотта так, будто ей по меньшей мере оторвало руку. — Да как ты?!. — стремительно обернулась, сверкая глазами и сжимая кулаки.

Должно быть, она хотела спросить, как Кейра посмела. Посмела — и точка. Иногда маленьких избалованных девочек нужно наказывать, иначе они вообще потеряют связь с реальностью.

— Вон, — повторила Кейра ледяным голосом. — Немедленно.

— Ах, так?.. Ах, ты так?.. — не сумев подобрать достаточно уничижительных слов, аристократка развернулась и покинула комнату, впечатывая подошвы своих туфель в пол.

Вышло бы эффектнее, если бы, уже у самого порога, каблук не запутался в длинном ворсе ковра, и девушке не пришлось раскинуть в стороны руки, чтобы не рухнуть.

Шарлотте все же удалось сохранить равновесие, и она мухой вылетела из комнаты.

Кейра с грохотом захлопнула за ней дверь.

Не пялиться на управляющего, значит?

Продаться Маринзу за красивую тряпку?

Сколько можно совать свой маленький нос в чужую личную жизнь?

* * *

В тот день они с Шарлоттой больше не виделись.

От ужина Кейра отказалась. Приняла ванну и легла спать.

Аристократка демонстративно гремела посудой, но Кейра не вышла. Слишком много впечатлений за один день — спасибо, достаточно.

Спала Кейра плохо. Ей снился Айнан. Он стоял, вытянув руки по швам, точь-в-точь как Патрик, и не моргал. Кейра звала, пыталась докричаться до него, но тот не реагировал. Взяла его лицо в ладони, коснулась губами губ и отпрянула — они оказались ледяными, как у мертвеца.

Кейра проснулась в слезах и еще долго лежала, глядя в темный потолок, пока не забрезжил рассвет. После такого сна она не чувствовала себя отдохнувшей, наоборот, было ощущение, будто ее избили.

Кейра вышла из комнаты, только когда услышала жизнерадостный голос Гретты в гостиной: девушка накрывала на стол.

Шарлотта оказалась тут же. Как ни странно, с утра пораньше причесанная и одетая в белоснежное платье с открытыми плечами — красиво, но уже не по сезону. Аристократка скользнула по Кейре равнодушным взглядом и принялась за еду.

Кейра тоже не горела желанием общаться, поэтому молча села в соседнее кресло. Потянулась к заварнику.

— Не извинишься? — спросила Шарлотта.

Рука Кейры с чайничком замерла над чашкой.

— А ты?

Та опешила.

— За что?

Кейра дернула плечом.

— Нет так нет, — наполнила чашку и вернула чайник на прежнее место на подносе.

— Ты меня обидела, — не сдавалась Шарлотта, по-видимому, решившая получить этим утром извинения любой ценой.

— А ты меня — нет? — спокойно ответила Кейра.

— Но я не распускала руки!

— Иногда один удар действеннее долгих споров.

Шарлотта на минуту даже потеряла дар речи. Кейра принялась за еду. Боги с ней, с подопечной, пусть думает, что хочет, но и дальше влезать в свою личную жизнь и тем более давать советы Кейра была не намерена ей позволить. Она долго молчала и пропускала мимо ушей намеки и откровенные изречения в свой адрес, в адрес Айнана и практически каждого свободного мужчины, встречаемого на их пути. Хватит.

— Ты из-за упоминания об управляющем так взбесилась? — уточнила Шарлотта через некоторое время. — Или из-за того, что я отказалась одолжить тебе денег?

На этот раз ее голос звучал миролюбиво. Должно быть, сытый желудок действовал на девушку благоприятно.

— И из-за того, и из-за другого, — не стала лгать Кейра.

— Но я правда уверена, что тебе это на пользу… — вскинулась Шарлотта и резко замолчала, когда собеседница подняла глаза.

— Никогда впредь не лезь в мою личную жизнь, — отрезала Кейра.

Аристократка закусила губу, помедлила пару секунд и, видимо, решила избрать защитой нападение:

— А ты сама поступила не так? Ты обманом притащила меня на встречу с Ренцо. Скажешь, не так? Я лгу?

Отчасти Шарлотта была права.

— Хорошо, — признала Кейра. — За это я прошу у тебя прощения. И я хочу, чтобы ты знала: я сразу же предупредила Ренцо, что это в первый и в последний раз. Раз тебе не понравилось проводить с ним время, я больше не буду вмешиваться, даже если он вновь обратится ко мне за помощью.

Девушка ошарашенно моргнула: она ждала извинений за то, что ее вытолкали из комнаты, а не за поездку. Потом вдруг потупилась и начала выводить пальцем невидимые узоры по гладкой поверхности стола.

— Я не говорила, что мне не понравилось.

Кейра приподняла брови.

— Так тебе понравилось?

А затем с удивлением наблюдала, как щеки аристократки заливает румянец.

— Он был так мил, внимателен, — пробормотала она, продолжая чертить завитки на столешнице. — Такой умный, так много знает…

— Так значит, он тебе понравился? — Кейра не сдержала улыбки.

— Кейрааа, — простонала Шарлотта и прикрыла лицо ладонями, будто у нее добывали признание под пыткой. Кейра не настаивала, ждала. Наконец, аристократка отняла руки от лица, вздохнула, словно собираясь с силами. — Я выйду замуж за Дариуса, — сказала безапелляционно.

Впервые со дня их прибытия в королевский замок Шарлотта произнесла это так, будто брак с принцем — последнее, чего бы она хотела в жизни.

— Он еще не звал тебя замуж, — напомнила Кейра.

— Позовет, — откликнулась та. — Я ведь Шустер. Я все для этого сделаю.

Странное желание принести себя в жертву по велению родителей. Кейре это было непонятно.

— А он Шелтон, — возразила она. — И Ренцо тоже. После Дариуса он — самая выгодная партия.

Шарлотта резко вскинула голову.

— Вот именно, что после! Если я упущу Дари, родители мне не простят.

— А если ты выйдешь замуж за Дариуса в то время, как тебе больше нравится Ренцо, ты сама себе простишь? — логично поинтересовалась Кейра.

Шарлотта надулась и отвела взгляд.

— Не так уж мне и нравится этот Ренцо.

Кейра же видела обратное.

Неужели и Шарлотта точно так же замечала ее, Кейры, реакцию на Айнана?

— Пообещай, что ты больше не будешь ему помогать.

Кейра задумалась и не сразу поняла, о чем говорит подопечная.

— Кому?

Шарлотта закатила глаза.

— Ренцо — кому же еще?

Верно. Стоило Кейре подумать об Айнане, как все вылетало из головы.

— Обещаю, — сказала она на полном серьезе.

И мысленно добавила: «Дальше Ренцо все сделает сам».

* * *

После окончания завтрака и объявления перемирия Шарлотта сама вспомнила о вчерашней просьбе Кейры и уточнила, какую сумму требуется одолжить. Кейре очень хотелось гордо отказаться, но она понимала, что лучше быть должной подопечной, чем малознакомому лорду.

Отсчитывая золотые монеты, аристократка присвистнула, припомнив