добрым словом столичные лавки. Сказала, что за такие деньги Кейра могла бы выбрать что-нибудь пороскошнее.

Кейра убрала мешочек с монетами в карман, сдержанно поблагодарила и пообещала вернуть, как только ей пришлют следующее жалование. В ответ Шарлотта только отмахнулась: денег ей было не жаль.

— Тогда я пойду поищу лорда Маринза, — сказала Кейра. — Присоединюсь к компаньонкам позже. Встретимся после чаепития.

Девушка кивнула.

— Как знаешь… И, Кейра, — окликнула ее, когда она уже направилась к дверям, — я наблюдательная. Я видела, как Серхио на тебя смотрит.

Кейра остановилась. Обернулась.

— Ты опять? — уточнила с предостережением в голосе.

Только ей показалось, что с Шарлоттой можно найти общий язык, как та продолжила свое вмешательство куда не просят.

Аристократка поспешно подняла руки ладонями от себя.

— Я ни на чем не настаиваю, только констатирую факт: ты нравишься Серхио.

Час от часу не легче.

Кейра покачала головой.

— ОН мне не нравится. Не о чем говорить.

— Из-за Айнана? — не отставала Шарлотта.

От этого имени кольнуло в груди.

Из-за него ли? В последние дни Кейре казалось, что все — из-за него, ведь именно о нем она думала почти постоянно. Но нет, ее антипатия к Серхио Маринзу не имела к влюбленности в Айнана никакого отношения.

— Шарлотта, — попробовала объяснить, — ты видела, что он творит?

Аристократка нахмурилась.

— В каком смысле?

— Ты видела Патрика? Ширли и…

— И Нэнси, — подсказала Шарлотта. И вправду наблюдательная. — Видела. Это же гениально, что не так?

— А если бы он использовал призрак твоего близкого человека? — поинтересовалась Кейра и подняла руку прежде, чем девушка успела возразить. — Не надо, я знаю, что высшая аристократия неприкосновенна и после смерти, и Серхио никогда бы не покусился на одного из Шустеров. Ты просто представь. Он взял внешность одного человека, характер другого, способности третьего… Десятки душ, несчастных, искалеченных, неспособных уйти. Превратил в рабочие инструменты тех, кто жил, чувствовал. Ты бы хотела увидеть такими своих родных? Сама бы хотела для себя такой исход?

Пока Кейра говорила, Шарлотта смотрела на нее широко распахнутыми глазами.

— А разве это не лучше, чем свихнуться и превратиться в сущность? — возразила после.

— И то, и другое ужасно, — уверенно ответила Кейра. — Но первое — естественный процесс, а второе — издевательство конкретного человека. Как он вообще спит по ночам?

Вопрос был риторическим, но Шарлотта всерьез задумалась.

— Мне кажется, он явно не смотрит на это с твоей точки зрения, — сказала она затем. — Мертвым же все равно, разве не так?

Не так. Кейра уничтожала разных призраков: много одичавших, давно потерявших связь с реальностью и не знающих ничего, кроме голода и желания пить живую энергию, но еще больше было тех, кто искренне страдал после смерти. Разве умершей Зее было все равно? Она страдала, она ненавидела. Но ей НЕ БЫЛО все равно.

— Каждый выбирает для себя, — сказала Кейра, не видя смысла продолжать этот спор.

Наверняка уже все королевство и без них рассуждает на эту тему. И Кейра не сомневалась, что у нее немало единомышленников, как и у Серхио Маринза. Но к сожалению, эксперименты изобретателя продолжатся. Не из-за одобрения общества, не из-за его правоты, рассмотреть которую Кейра была не в силах. А потому, что разрешение на таких «патриков» дал сам король. Количество призраков сокращалось, и это все, что волновало его величество.

Вот его стремление оградить своих подданных от опасного соседства с душами умерших любой ценой Кейра могла понять. А энтузиазм, с которым Маринз взялся за дело, — нет.

* * *

В итоге Шарлотта, уже опаздывающая на чаепитие к королеве, убежала первой.

Кейра осталась в комнате и вызвала Хермита, чтобы узнать, где она может найти лорда Маринза. Слуга не знал (это ведь не Айнан, верно?), но пообещал выяснить. Кейра согласилась подождать.

Можно было отложить задуманное и отдать Серхио долг при первой встрече. А в том, что в этом, на удивление, тесном огромной замке она произойдет скоро и неминуемо, Кейра не сомневалась. Но желание поскорее покончить с этим было слишком сильно. Вернуть — и забыть.

Хермит только что вышел, а в дверь уже постучали. Так быстро?

— Войдите! — крикнула она.

Но никто не вошел, а стук повторился.

Кейра нахмурилась и пошла открывать сама.

Появилось дурное предчувствие. Но что могло произойти? Шарлотта ведь только что ушла, и…

Кейра не додумала мысль: распахнула дверь и уставилась на сразу четверых Кожаных, стоящих прямо за ее порогом и сурово взирающих на нее сверху вниз.

Как там выразился однажды Айнан? «Я надеюсь, ты никогда не застанешь тот момент, когда эти парни перестанут быть такими милыми»? Точную формулировку она не помнила, но смысл его слов прочно осел в памяти.

— Кейра Эйрис? — пробасил стражник, ближе всех стоящий к двери.

— Да, — ответила она, чувствуя, что ничем хорошим подобный визит закончиться не может.

— Вы арестованы. Пойдете добровольно?

Кейра сглотнула, пытаясь понять, что к чему.

— За что? — изумилась она.

Дариус таки обвинил ее в нападении? Айнан плохо спрятал труп убийцы? Кто-то видел ее возле мертвой Зеи?

Это было бы смешно, если бы не было так грустно — столько поводов, за которые Кейру можно было отправить за решетку, а то и на виселицу.

— Не могу знать, — ответил Кожаный. — Нам велено привести вас к придворному магу Клодису. Вы пойдете добровольно?

Можно подумать, у нее были другие варианты.

— Да, — она пожала плечом. — Я только… — хотела вернуться в свою спальню и выложить деньги, неудобно оттягивающие карман.

— Сейчас, — отрезал стражник.

Пришлось подчиниться.

* * *

Кейру вели по коридорам под конвоем, как преступницу: один стражник шел впереди, второй — сзади, двое других — по бокам. Лица суровые, плотно сжатые губы. Ни одного лишнего слова или жеста.

Навстречу попался спешащий к ней в покои Хермит. Юноша выпучил глаза при виде такой процессии и встал как вкопанный. Идущий впереди Кожаный оттеснил его плечом, будто неудобно расположенную деталь интерьера.

Кейре малодушно захотелось броситься к Хермиту и попросить вызвать Айнана. Сама не знала зачем: если до нее добрался Клодис, то чем может помочь управляющий? Возможно, виной такому желанию был тот факт, что Айнан только и делал, что решал ее проблемы весь этот месяц. А возможно, просто то, что ей стало по-настоящему страшно.

В любом случае это был лишь порыв, который Кейра тут же задушила в зародыше.

Да, Айнан сказал, что всегда поможет ей, несмотря ни на что. Но перед этим было сказано, что из-за их встреч могут пострадать другие люди, и он сам в том