– Зачем? Так скучно стало жить? Не чем было больше развлечься? Или ты пытаешься этим что-то кому-то доказать?

– Основная причина по которой я это сделал – его дочь Сандра.

Я едва не подавился словами, которые уже вот-вот готовы были сорваться с моего языка. Не знаю, чего я ожидал. Слов о противостоянии, о бессмысленности и глупости существования, о… да о чём угодно.

– Сандра?

– Да, Сандра, – откинул он волосы со лба с лёгким раздражением.

– И что с Сандрой? Как ты бросил ему вызов.

– Я готов стать его игрушкой на его условиях. Я она – мой ценный приз.

– Ты с ума сошёл? Это даже звучит как бред. Я знаю Рэя, и… мне кажется, он с тобой уже сыграл свою партию.

– Игры бывают разными. Если он заставит меня кричать от боли, я проиграю. Но на самом деле этого не случится.

– Ты не знаешь Рэя, – мрачно сообщил я.

Естественно, нисколько не обрадовавшись доставшемуся мне признанию.

– Я знаю себя. По условиям, если ему не удастся меня расколоть, он отпустит свою дочь и перестанем её контролировать.

– Ты думаешь, он сдержит слово.

– Уверен. Он – жесток, но у него есть определённое чувство чести. Ведь он один из нас. Вопрос лишь в том, что кричать я не буду, но выживу ли?..

Я непроизвольно дёрнулся, скривившись. Господи! Как же я всё это ненавижу. Эти игры, эти пари, эту кровь и боль. На саморазрушение дорогих людей глядеть всегда больно.

– Когда он её отпустит, Сандра может оказаться некуда идти. Я хочу, чтобы у неё всё было хорошо.

– И твои деньги обеспечат ей прекрасную жизнь? – я не мог удержаться от иронии.

– Всё верно. Если со мной что-то случится, дай слово, что проследишь, и они поступят на её счета?

– Звучит всё безумнее и безумнее. С чего тебя вообще вдруг озаботила её судьба?

– Я люблю её.

Финиш!

Наверное, в этот момент я уронил челюсть на пол.

– Что ты курил в последнее время? Чтобы не принимал – снижай дозу. Приятель, у тебя потеря чувства реальности.

Его лицо осталось невозмутимым. Ну, если только челюсть упрямо сжалась. Чуть-чуть.

– Я не прошу твоих комментарий на этот счёт. Я прошу выполнить мою волю в том случае, если она окажется последней.

– Ты любишь эту чокнутую, больную на всю голову девицу?! Да ты её едва знаешь! Сколько раз ты вообще её видел?

– Дважды. Но это ничего не меняет.

– Слушай, я бы тебя понял, будь ты девственником, впервые познавшим женщину. Ну, там от гормонов крышу снесло и всё-такое прочее… но ты же вроде из другого теста.

– Ещё раз, медленно и по буквам: тебе не нужно верить в мои чувства. Ты спросил, почему я это делаю – я тебе ответил. Хочешь верить, что я это делаю на зло Кингу, или чтобы развлечься, или это для меня один из способов с пользой уйти из этой ненужной мне и пустой жизни – верь. Возможно, частично всё это правда. И я понимаю, что девушка не испытывает ко мне никаких чувств. Но если её оттуда не вытащить, она пропадёт. А она заслуживает хэппи-энда. Хотя бы потому, что выросла там, а ещё сохранила какие-то понятия о добре и зле. И она очень красивая. Я хочу дать ей шанс. Моя жизнь всё равно бессмысленна.

– В таком изложении на правду больше похоже. Но ты даже не пробовал жить.

– Не факт, что Кинг меня прикончит. Но нам всё равно нужно будет где-то жить.

– Ты… отчаянный ты парень. Жить с Сандрой Кинг? Я бы охотнее поселился в одном дом с брыкающейся лошадью.

Ральф улыбнулся:

– Ну, так мы договорились?

– Сам знаешь, что да. Я позабочусь о Сандре. А ты дай слово, что за моей спиной больше не станешь встречаться с Катрин.

– Я обещал участвовать в каких-то её опытах.

– Что ещё за опыты?

– Не знаю. Она собирается изучать особенности нашего организма и можно ли применить их на благо человечества. Я пообещал поспособствовать.

– То есть, – -сощурился я, – ты мне отказываешь.

– Я не стану пытаться обольстить твою девушку. Можешь не верить, но такого даже в мыслях не было.

– А спать со мной или с Синтией было в твоих мыслях?

Лицо Ральфа сделалось меланхоличным и строгим, как у скорбящего ангела:

– Нет.

– Вот видишь. Мне будет спокойнее, если встречаться тет-а-тет вы не станете.

– Я даю тебе слово, что не приближусь к Катрин и пальцем её не трону. Твоя дружба для меня дорога. Я не стану ею рисковать.

– Однако в истории с Винсентом…

– Мы не были с братом друзьями. И Стелла была влюблена в меня с детства. Там совсем другая история. Ну так что? Если что-то случится, я могу рассчитывать, что ты не оставишь Сандру без поддержки?

– Ну, ей моя поддержка будет нужна, как собаке пятая нога и обрадуется она ей, как чуме египетской. Но раз ты просишь – обещаю. Только я бы на твоём месте выжил.

– У меня есть стимул. Я на самом деле её хочу. Я не надеюсь умереть. Моя просьба просто страховка.

– Зная Рэя – небезосновательная, – мрачно вздохнул я. – И когда кровавый выкуп за невесту.

– Сегодня вечером. Хочешь пойти со мной? – невинным голосом предложил он.

Столкнувшись с Энджелом Сандра не поверила своим глазам.

– Что ты здесь делаешь?! – зашипела я, словно кошка, которой отдавили хвост. – Только не говори мне, что отец сумел уломать тебя и ты теперь согласен плясать под его дудку!

– Если ты меня просишь об этом – хорошо, не скажу.

Он выглядел как обычно. Я не могла определить, вполне ли от трезв, но даже если и успел что-то принять, сильно затуманить свой разум, в любом случае, не успел. И всё же… я была ужасно разочарована, увидев брата в наших подземных трущобах. Снова!

– Я спрошу снова, Энджел: что ты здесь делаешь? Тебя не должно быть здесь! Ты обязан был быть рядом с Ирис.

– Обязан? Ну, знаешь ли, звучит как-то не очень… мягко скажем – обременяюще.

– Я не понимаю. Ты не станешь бороться с ним?

– Это то, чего ты хочешь? Чтобы я боролся?

– Да, чёрт возьми, Энджел! Это именно то, чего я хочу. Чтобы ты противостоял ему! Чтобы защищал свою женщину и своего ребёнка! Скажи, что я не что-то неправильно поняла, что ты здесь совсем не потому, что готов, в очередной раз, как телок на верёвочке, следовать по его указке?

– Почему ты так за неё переживаешь? Какая тебе разница – Ирис или Ньевес? С кем из моих весёлых пташек я останусь в итоге тебе-то не всё ли равно?